Папа римский с 1 февраля 772 по 25 декабря 795, верный союзник Карла Великого. При нём была создана Папская область.

Поддержка политики Карла

Происходил из римского нобилитета. Проводил профранкскую политику, вскоре после вступления на престол призвал короля франков Карла Великого для помощи в борьбе с лангобардами. Франки вторглись в Италию, Карл, победив короля лангобардов Дезидерия, стал королём Италии. На Пасху 774 г. Адриан, принявший Карла в Риме, дал ему титул патриция. Карл подтвердил дарения, сделанные Пипином Коротким папам, однако создал Папскую область лишь в 781 во время нового визита в Рим. Новосозданная область включала Лаций, Равеннский экзархат, Пентаполь и Сабину, но Карл не дал Адриану ни Милана, ни герцогства Сполето. Во время этого же визита Адриан помазал на царство сыновей Карла — Пипина и Людовика Благочестивого.

Ограниченность духовной власти

После третьего похода Карла в Италию в 787 Адриан расширил свои владения за счёт части Беневентского герцогства. Он начал использовать свой духовный авторитет в борьбе с противниками Карла. Однако в результате этого в решении собственно религиозных вопросов папа оказался зависим от короля.

В 785 Адриан вступил в споры об иконоборчестве, отправив послание в Константинополь. Легаты Адриана присутствовали на VII Вселенском соборе в Никее (787), поддержав восстановление иконопочитания, однако деяния собора были отвергнуты на Франкфуртском соборе в 794 по приказу Карла, боявшегося папско-византийского союза. Теологи Карла вели борьбу с адопцианством без особого участия Адриана.
Эпитафию Адриану в соборе Св. Петра написал Алкуин.