Самые большие скорости ветра в Солнечной системе были зарегистрированы на Нептуне в экваториальной области планеты. Крупномасштабные атмосферные образования движутся с востока на запад со скоростью около 325 м/сек относительно ядра планеты, а более мелкие перемещаются почти вдвое быстрее. Это означает, что скорости потоков у экватора Нептуна приближаются к сверхзвуковым. Скорость звука в атмосфере Нептуна составляет примерно 600 м/сек. Сильные ветры наблюдаются на всех гигантских планетах, но не ясно, почему самое быстрое движение атмосферы отмечается именно на Нептуне. Возможно, это связано с влиянием внутренних источников тепла Нептуна. Вторая среди "самых ветреных" планет – Сатурн, где максимальные скорости ветра примерно вдвое меньше, чем на Нептуне.

Самая большая в Солнечной системе луна - спутник Юпитера Ганимед, диаметр которого равен 5262 км. Самая большая луна Сатурна -Титан - по размеру второй (диаметр составляет 5150 км), хотя одно время считалось, что Титан больше Ганимеда. На третьем месте идет соседний с Ганимедом спутник Юпитера Каллисто. Как Ганимед, так и Каллисто больше чем планета Меркурий (диаметр которого 4878 км). Ганимед своим статусом "самой большой луны" обязан толстой мантии льда, которая покрывает его внутренние слои из скальных пород. Твердые ядра Ганимеда и Каллисто, вероятно, близки по своим размерам к двум небольшим внутренним галилеевым лунам Юпитера - Ио (3630 км) и Европе (3138 км). Однако из-за близости к Юпитеру они получают больше тепла, так что Ио совсем не имеет ледяной мантии, а у Европы имеется только тонкая корка льда, возможно, со слоем растаявшей подо льдом воды. В отличие от них, Ганимед наполовину состоит изо льда, а наполовину из твердых пород.

Самая большая из когда-либо зарегистрированных групп солнечных пятен достигла своего максимума 8 апреля 1947 г. Она захватила область площадью в 18130 миллионов квадратных километров. Солнечные пятна - элемент солнечной активности. Количество пятен на Солнце изменяется с периодом приблизительно в 11 лет. В середине 1947 г. был отмечен пик 11-летнего солнечного цикла. Солнечные пятна формируются там, где магнитное поле Солнца имеет большой вертикальный компонент. Магнитное поле препятствует образованию конвективных потоков газа, которые переносят к поверхности Солнца горячее вещество из нижележащих слоев. В результате возникает солнечное пятно - область с более низкой температурой и поэтому менее яркое. Солнечные пятна имеют тенденцию образовывать близлежащие пары, в которых каждое пятно имеет противоположную магнитную полярность. Во время высокой солнечной активности случается, что изолированные пятна становятся большими, причем, они возникают обширными группами.

Карликовая галактика в созвездии Стрельца - самая близкая к нашей галактике Млечный Путь. Эта небольшая галактика настолько близка, что Млечный Путь как бы поглощает ее. Галактика в Стрельце лежит на расстоянии 80 тыс. световых лет от Солнца и 52 тыс. световых лет от центра Млечного Пути. Следующая самая близкая к нам галактика - Большое Магелланово Облако, находящееся в 170 тысячах световых лет от нас. До 1994 г., когда была открыта карликовая галактика в созвездии Стрельца, думали, что самой близкой галактикой является Большое Магелланово Облако.

Первоначально карликовая галактика в Стрельце представляла собой сферу примерно в 1000 световых лет в поперечнике. Но теперь ее форма искажена гравитацией Млечного Пути, и галактика растянулась в длину на 10 тыс. световых лет. Несколько миллионов звезд, которые принадлежат карлику в Стрельце, ныне рассеяны по всему созвездию Стрельца. Поэтому, если просто смотреть на небо, то звезды этой галактики невозможно отличить от звезд нашей собственной Галактики.

За последнее десятилетие было открыто много новых лун гигантских планет – Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. На 1 октября 2004 г. наибольшее количество лун имел Юпитер – 63, за ним шел Сатурн – 33 луны, затем Уран – 26 и Нептун – 13. Вполне вероятно, что у всех четырех планет есть до сих пор не открытые небольшие луны. Происхождение планетарных лун не вполне ясно. Однако кажется вероятным, что большие луны этих гигантских газовых планет сформировались вместе и одновременно с родительскими планетами, а небольшие внешние луны являются астероидами, захваченными позднее.

До начала 80-х гг. в нашем рассказе здесь можно было бы поставить точку. Однако в последние десятилетия развитие космологии и физики элементарных частиц позволило теоретически рассмотреть и самый начальный, "сверхплотный" период расширения Вселенной.

Оказывается, в самом начале расширения, когда температура была невероятно высока (больше 1028 К), Вселенная могла находиться в особом состоянии, при котором она расширялась с ускорением, а энергия в единице объёма оставалась постоянной. Такую стадию расширения назвали инфляционной. Подобное состояние материи возможно при одном условии - давление должно быть отрицательным! Однако возможность такого состояния материи, когда она обладает отрицательным давлением, следует из современных теорий элементарных частиц. В них предполагается существование некоторого необычного поля со странными физическими свойствами, энергия которого преобладала на самой ранней стадии расширения.

Астрономические открытия последнего времени доказали наличие в космосе недоступной приборам энергии, которая управляет ходом развития Вселенной. Об этом заявил сегодня директор главной астрономической обсерватории Украины, член Украинской академии наук и многих зарубежных академий Ярослав Яцкив.

Наблюдениям, по его словам, доступно лишь 7% имеющегося во Вселенной вещества. Это Луна, Земля, планеты, галактики, звезды. Около 16% вещества - это темные материи, существование которых достоверно доказано, но они пока не исследованы. Возможно, это масса нейтрино, или неизвестных науке частиц или галактик. "Остальное, - сказал Яцкив, - это некая загадочная темная энергия".

Вопрос, вынесенный в название этого раздела, для современной астрофизики носит отнюдь не праздный характер. Сталкиваясь в повседневной жизни со звездным небом, каждый человек сам для себя формирует свое индивидуальное восприятие космоса. Большую часть истории развития человечества единственным источником знаний (и представлений) о космосе являлся обычный человеческий глаз.

Созерцание картины звездного неба подавляло и продолжает подавлять человека, осознающего себя песчинкой в гигантском океане материи. С помощью зрения мы можем зафиксировать на небе всего лишь несколько тысяч звезд. Однако и этого, сравнительно небольшого количества, оказывается вполне достаточно, чтобы понять, насколько грандиозны пространственные и временные рамки процессов, разыгрывающихся перед нами.

Сейчас, в конце ХХ-го столетия, редко кто из астрономов использует визуальные наблюдения звездного неба. На смену простейшим телескопам пришли оптические системы типа Большого 6-ти метрового телескопа Специальной астрофизической обсерватории Российской Академии наук;

Из наблюдений вытекает странный на первый взгляд вывод о том, что Вселенная в больших масштабах однородна. Это означает, что, переходя ко всё большим объёмам пространства, мы наблюдаем всё более однородную картину распределения вещества. Если взять, например, небольшой объём - 10 пк5 - в окрестностях Солнца, в нём окажется несколько звёзд и весьма разреженная межзвёздная плазма, а в соседних 10 пк^ мы вообще можем не обнаружить ни одной звезды. Это говорит о неоднородности распределения вещества в малых объёмах Вселенной. Но куб со стороной 100 млн парсек даст нам примерно одну и ту же картину в любом месте наблюдаемой части Вселенной. Внутри таких объёмов число галактик и их скоплений будет почти одинаковым.

Мысленно "размазав" все галактики по этим объёмам, мы получим одинаковую среднюю плотность вещества. Её значение является одним из важнейших параметров, характеризующих Вселенную. Однородность Вселенной сильно упрощает её математическое моделирование.

Представители Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства - НАСА - заявили на пресс-конференции в Вашингтоне, что астрономы получили первое прямое доказательство существования таинственного отрицательного тяготения, пронизывающего всю нашу Вселенную.

Впервые догадку об отрицательном тяготении высказал еще Альберт Эйнштейн, предположивший, что космическое пространство заполнено каким-то невидимым видом энергии, создающим взаимноеотталкивание между небесными телами, обычно испытывающими, наоборот, взаимное притяжение - благодаря гравитационным силам. Доказательство, о котором идет речь, основывается на тщательнейшем анализе фотографии взрыва самой отдаленной из известных нам звезд, фотографии, совершенно случайно сделанной орбитальным телескопом Хаббла еще в 1997-м году.

Cовременная астрофизика базируется на предсказаниях релятивизма, относительности и квантовой теории.

Каждая из перечисленных выше теорий ввела в современное естествознание свою фундаментальную постоянную:

- скорость света в вакууме (с),
- постоянную тяготения (G)
- и постоянную Планка (h).

Причем, если первые две естественным образом присутствуют в Общей теории относительности, характеризуя общие свойства гравитации и материи, то квантовая физика, базируясь на принципиально иной по сравнению с ОТО аксиоматикой, стоит как бы особняком. В этой аксиоматике заключен глубокий смысл - для квантовой физики существование классического детерминированого (а не вероятностного) описания свойств пространственно-временного континуума необходимо в той же степени, как и существование классического наблюдателя, состояние которого описывается детерминистически, а не вероятностно.

Постановка этого вопроса должна быть аналогична той, которая была применена в предыдущем параграфе. Если где-то во Вселенной возникла и стала развиваться жизнь, как много в среднем, в зависимости от условий, потребуется времени, чтобы появились разумные существа и было создано цивилизованное общество? Конечно, и здесь даже невозможно дать ответ. Попробуем хотя бы несколько разобраться в различных сторонах этого вопроса и в возможностях, которые открываются для того, чтобы в будущем на него ответить.

Тот факт, что на Земле образовалась разумная жизнь и возникла цивилизация, не может служить доказательством обязательности появления разумных существ в результате эволюции жизни. Как и в вопросе о неизбежности возникновения жизни, здесь главный пункт - оценка среднего времени, необходимого для появления разумных существ после того как жизнь уже возникла. Если это среднее время мало в сравнении с возрастом звезд и, вероятно, имеющихся около них планетных систем, то можно считать, что миров, населенных разумными существами практически столько, сколько имеется миров с развившейся жизнью. Но если это среднее время велико в сравнении с космогоническими сроками, то лишь очень малая часть обитаемых миров населена и разумными существами.