Я влюбился в Африку!
Самолет приземлился на узенькую полосу уже с последним лучом упавшего куда-то в джунгли красного солнца. Нас встретили, отвезли за город в мотель, и, приняв душ, я вышел в коридор, освещенный яркими лампами.
Африка буквально ворвалась в меня! Дверь коридора была распахнута прямо в джунгли, а сам коридор выглядел шевелящимся, скрежещущим пестрым ковром - сплошной толстый слой насекомых! Господи, кого здесь только не было! Огромные бабочки перелетали от лампы к лампе; жучки, жуки и жучищи переползали со стен на потолок, а затем шлепались на пол и вновь карабкались по стенам. Громадные богомолы застыли в настороженных позах: слишком много вокруг было пищи и, наевшись до отвалу, они боялись потерять бдительность и стать добычей молниеносных ящериц. Муравьи всех видов и размеров копошились, шевеля усиками. Мохнатые гусеницы-монстры попадали в липкие сети паутины, которую диковинные проворные пауки плели прямо от дверных ручек. Огромные волосатые тысяченожки струились неторопливо прямо поверх этой копошащейся массы; пронзительно звенели комары...
Ошеломленный, я медленно побрел к выходу на улицу, слыша при каждом шаге «хрусть, хрусть, хрусть» толстого хитина. Вышел на крыльцо, набрал в грудь влажного ароматного воздуха и затих. Где-то за темными силуэтами деревьев по запаху угадывалась река; кто-то очень серьезный и большой, заворочался в болоте, начал вздыхать, шлепать и чавкать. За рекой слышался рокот тамтамов, знакомый до этого только по приключенческим фильмам.
Я понял, ощутил всем своим существом, что я действительно в Африке! с этой секунды я навсегда влюбился в нее...
Начало путешествия. Праздник змей
...Негры-носильщики вошли по колени в воду и плюхнули нашу длинную лодку-долбленку в реку подняв завесу из брызг.
- Садимся! - скомандовал я. Негры крепко держали лодку пока я устраивался в носовой части.
- Вперед, утопленники! - завопил неугомонный, увешанный фотокамерами мой спутник Дэн, забравшись в середину суденышка.
Наш проводник и телохранитель 29-летний могучий негр Мго аккуратно примостился на корме. Носильщики отпустили лодку.
- Сейчас нахлебаемся, - пробормотал Дэн, судорожно вцепившись в борта.
Не хлебнули, к счастью, однако от края бортов до поверхности мутной воды оставалось не более пяти сантиметров.
Мы тихонько двинулись вдоль берега. Толпа местных жителей, собравшаяся на берегу, с одобрительными криками замахала руками, дети с восторгом швыряли в нас комья земли. Над водой нависали густые кусты, в которых распевали песни загадочные птицы. На отмелях застыли великолепные белые цапли. Мы гребли почти бесшумно, ощущая себя частью этой изумительной природы. Было неимоверно жарко, близкая вода прохлады не давала.
На клонящихся к воде ветках в полуденной спячке висели десятки самых разнообразных змей; наверное, это был какой-то змеиный праздник, ибо я никогда и нигде больше не видел их в таком количестве! При желании мы могли бы сбивать их веслами в воду, но, глядя на полутораметровых, отвратительно шипящих ядовитых тварей, мы такого желания не испытывали.
Мне вспомнилось, как пару дней назад я в течение часа любовался, сидя на нашей террасе, Дэном. Тот стоял перед сараем и в оцепенении следил за тем, как тонкая и длинная манговая змея изумрудного цвета пыталась подняться по вертикальной стене. Ей это не удалось и, раздраженно шипя, она уползла куда-то в угол. Дэн не шевелился еще с полчаса, подняв глаза к небу и хваля Господа за то, что одна из самых опасных змей Африки не обратила на него внимания.
На одной тропинке с коброй
Никогда не смогу забыть и мою первую, лицом к лицу, встречу с коброй, я шел по узкой тропинке среди рисового поля. Она ползла по этой тропинке мне навстречу, скрытая высокими стеблями, и на крутом повороте мы почти наткнулись друг на друга. Толстая, в мое предплечье, противно-серая, длинная, не менее двух метров, она застыла, приподняв уродливую плоскую голову, и мне казалось, что гадина выбирает место для нанесения смертельного удара. Я же был совершенно беззащитен, в одних шортах и майке, легких сандалиях и даже без очков! Не было сил заставить себя двинуться, крикнуть, вздохнуть...
Она прыгнула первая, прыгнула в сторону на добрую пару метров, и пошла ломиться сквозь заросли травы с шумом влюбленного гиппопотама, да с какой скоростью! Все это я видел краем глаза, мчась обратно к дому нашего переводчика Ришки, непонятно как не сломав ни ног, ни шеи. С тех пор я начал подумывать, что кобры больше боятся нас, чем мы их.
- Хорошо, что не плюнула, - сказал Дэн потом. - Помнишь археологов?
Случай с археологами
Еще бы не помнить! Мы находились тогда в индийской деревушке, за сотню миль от Бомбея, фотографировали живописные развалины древнейшего храма Вишну. Археологи появились однажды в полдень, на двух джипах и грузовичке. Цель путешествия этих аккуратных немчиков в новеньких комбинезонах и строительных касках - покопаться в руинах храма и найти что-нибудь сенсационное.
Мы жили в доме деревенского старосты, немцы же разбили три суперпалатки. В первую же ночь трое жильцов крайней к джунглям палатки обнаружили в своем снаряжении, сложенном в углу, здоровенную кобру! Вооружившись шестами и мачете, они загнали ужасную рептилию под койку, и пока двое Гансов отвлекали ее внимание палкой, третий наклонился через кровать, чтобы разрубить кобру мачете. Тут она и плюнула ему точно в глаз.
Целую неделю доктор из районной больницы, куда немедленно доставили вопящего от боли археолога, хлопотал над ослепшим беднягой. Увы, пораженный глаз так и не увидел больше света.
Каменный питон
- Хорошо, что не все кобры плюющиеся...
- Да, а как разобрать, какая из них плюется? Нет уж, лучше не снимать очки! Хочешь жить...
Разговор этот возник по дороге к озеру вдоль высохшего русла небольшой речки. Мы шли под большущей скалой. В сезон дождей там низвергается с двадцатиметрового уступа ревущий поток почти стометровой ширины. Мы часто ловили в озере рыбу и отдыхали в тени пальм, акаций и тамариндов, составляющих живописный оазис среди знойного вельда.
Как обычно, наш Мго шел впереди. Мы с Дэном, обсуждая змеиные страсти и обливаясь потом, пыхтели сзади. Вдруг Мго закричал и прыгнул за большой валун. Мы бросились за ним и поначалу ничего не поняли. Из-под камня торчал кусок толстенного каната, и Мго, упершись ногами в валун, изо всех сил тянул канат к себе. Не раздумывая, я прыгнул ему на помощь и двумя руками вцепился в канат, оказавшийся... хвостом. И каким хвостом!
- Каменный питон... - прохрипел Мго. - Держите его, белые парни, крепко держите!
- Все равно уползет! - заорал багровый от натуги Дэн. - Он между ладонями ускользает...
И, дьявол побери, он был прав! Мго уже прилип к валуну, а я, держась за самый кончик хвоста, чувствовал, как сплошная упругая мышца пульсирует, перетекает в моих руках, ускользает, ускользает, ускользает...
- Уф-ф... Мго, большой был питон? - спросил Дэн.
- Нет, не очень... уф-ф... метра четыре, наверное...
Больше питоны нам не попадались, но месяц спустя мы сами едва не попали на завтрак к исполинскому питону, размеры которого поразили даже девяностолетних охотников. А дело было так.
В засаде
Мго позвал меня и Дэна на первобытную охоту - показать, как в далекие времена его предки, вооруженные деревянным копьем с обожженным на костре наконечником, «скрадывали» антилопу. Возле тропы к водопою наш чернокожий друг соорудил из толстых веток, лиан и пальмовых листьев шалаш, и перед рассветом мы забрались внутрь, предвкушая интересное зрелище.
Замаскировавшись ветками, мы наслаждались покоем,царившим вокруг, держа, однако, наготове копье и два дротика. Другого оружия, трижды «увы», мы с Дэном взять не догадались, безумцы.
Внезапно Мго, выпучив глаза, толкнул меня в бок и молча указал пальцем: вынырнув из прибрежной заводи, огромный питон медленно вытягивал на берег свое длинное, разукрашенное мозаикой тело толщиной с туловище завсегдатая английской пивной. Дэн выронил фотокамеру, у меня отвисла челюсть и волосы от ужаса встали дыбом.
Питон полз, не торопясь, по-видимому без определенной цели, и, казалось, еще не совсем очнулся от долгого сна. Мго, окаменев, внимательно наблюдал за жуткой тварью, я же. забегая вперед, скажу, что и не подозревал о возможности такого гиганта передвигаться со скоростью бегущего кабана.
Мы затаились в своем шалаше и пристально следили за действиями питона. Мго прошептал мне, что такого видит впервые в жизни. Этот монстр, безусловно, был сильнее полудюжины львов и опаснее кучи черных кобр.
Питон (о Всевышний!) приближался к нашей засаде! Мго упер копье древком в землю, выставив наконечник; я вооружился дротиком. В больших хищниках вы всегда чувствуете жизнь, подобную собственной, а это бесконечно длинное, омерзительно скользкое туловище, лишенное конечностей, с неподвижным взглядом холодных круглых глаз на массивной голове вызывало чувство ужаса, омерзения и полнейшей безысходности.
Приблизившись к хижине, питон поднял голову и разинул громадную пасть с плоскими челюстями.
- Если он нападет, ударю его копьем, а там - будь что будет, - прошептал сжавшийся в комок мышц Мго. - Убежать от него мы все равно не сможем...
Широкая плоская голова придвинулась вплотную к зеленой завесе и попыталась осторожно протиснуться между лианами и толстыми ветками шалаша. Мго взмахнул копьем и вонзил его прямо в раскрытую пасть. Мы замерли в ужасе, липкий холодный пот стекал с моей головы, как вода с тела пловца.
Питон отпрянул с угрожающим шипением, бешено извиваясь всем своим огромным, не менее десяти метров телом. Неожиданный и невидимый враг заставил его на время отступить к реке. Мы готовились ко второй атаке...
Смертельная схватка
и тут молодая антилопа вышла из-за кустов и пересекла поляну. Увидев ее, питон-монстр замер на месте. Самочка подняла свою горбоносую голову с изящными рожками и втянула ноздрями воздух. Видимо, ее все же встревожил запах людей, хотя мы заранее тщательно натерлись какими-то пахучими листьями, принесенными Мго. Она повернула обратно, чтобы удалиться от подозрительного места, и тут только заметила питона. Охваченная крупной дрожью, антилопа застыла, словно парализованная, не в силах оторвать взгляд от гипнотизирующих красных глаз чудовища. Затем, опомнившись, метнулась в сторону. Но гибкое мозаичное тело мгновенно рванулось ей вслед с быстротой леопарда. Антилопа споткнулась о какой-то корень, пошатнулась... Страшной силы удар сбил ее с ног, отбросив далеко в сторону. Однако, прежде чем молниеносно двигавшийся питон успел обвить животное могучими смертоносными кольцами, антилопа вскочила и в смертельном страхе понеслась прочь, не разбирая дороги.
Метров через тридцать, очутившись на краю речного обрыва, она оглянулась и увидела, что питон отрезал ей путь к отступлению.
Дрожа от ужаса, антилопа повернула голову к простиравшейся перед ней зеленой равнине, уже освободившейся от утреннего тумана. Всего лишь несколько удачных прыжков - и она спасена. Заметавшись, антилопа сделала безуспешную попытку проскочить мимо монстра по самому краю обрыва и вдруг в отчаянии огромным скачком перепрыгнула через живое препятствие!
Хлесткий удар могучего хвоста настиг ее в воздухе, свалил на траву, и холодное скользкое туловище с молниеносной быстротой обвилось вокруг дрожащего, задыхающегося животного. Разинувшаяся громадная пасть начала буквально надеваться на тушу антилопы, превратившуюся в кровоточащий мешок с изломанными костями. Через несколько минут все было кончено...
Примерно два часа питон лежал на том месте, где позавтракал 50-килограммовой антилопой. Затем медленно сполз в мутную воду и исчез.
После этого случая мы несколько раз, вооруженные до зубов автоматическими винтовками и мачете, поджидали мерзкого монстра в своем шалаше у водопоя, но гигантский питон больше не появился.