Качественные методы связываются с рядом теоретических традиций в социологии. Это символический интеракционизм, феноменологическая традиция и этнометодология. В совокупности эти подходы называют субъективной социологией, интерпретативной или «понимающей» парадигмой, микросоциологией. Следуя традициям М. Вебера, качественное исследование выясняет, какие значения придает субъект своему действию. Эти субъективные значения интерпретируются исследователем и выстраиваются в определенной логической последовательности для конструирования типических моделей человеческого поведения.

Качественное исследование – особый способ сбора, обработки и анализа данных путем аналитического раскрытия субъективного смысла высказываний индивида.

Объектом качественного исследования становятся конкретные индивиды, а предметом интереса служат роли и характер их исполнения.

«Качественное» существует в виде дихотомии качественное - количественное, жесткое – мягкое, значения – числа. С точки зрения социологической методологии любой метод существует в двух формах – «мягкой» и «жесткой». Таким путем в последнее время появились «количественная социология», «количественные данные», «количественный анализ данных» и т.д. Вообще, наметилась даже тенденция к формированию разных социологических диалектов. Сравните: в количественной традиции принято говорить респондент, в качественной – информант.

Качественное исследование проводится, прежде всего, для изучения индивидуального аспекта социальной практики – реального опыта жизни конкретных людей в конкретных обстоятельствах (как известно, составить целостное впечатление о человеке на основании заполненной им анкеты возможно только при сильно развитой фантазии).

Качественное исследование не вписывается в традиционный предмет исследования. Как мы уже говорили в лекции 5, целью исследования являются поиск, описание и объяснение. Качественное исследование может служить только первой цели из трех перечисленных: разведке, зондированию проблемы или пилотажу инструментария. Часто комплекс изучения одной исследовательской проблемы начинается с поискового качественного исследования.

Поскольку «гуманистическая модель» социальных наук изучает сугубо индивидуальные, уникальные аспекты социальных явлений, не может быть и единой цели исследования, стандартного результата, продукта в виде выводов в статистической форме, «научно-практических рекомендаций» или «нового знания». Объяснения, которыми располагает качественное исследование, являются интерпретацией ситуации носителем «обыденного знания», ведущим свой обычный образ жизни («повседневная жизнь», по терминологии качественной социологии) – «информантом» (респондентом). Привести многочисленные интерпретации к научному виду в виде причинно-следственных связей не так-то легко. Поэтому и отчеты об исследовании часто носят характер интерпретации, «личного, глубоко субъективного мнения исследователя».

Но социологи не ограничиваются только своей интерпретацией того, что люди говорят, либо того, во что они верят. Иначе исследование легко может скатиться к «художественным творчествам на рабочем месте». Оценка существующих теорий и гипотез в социальных науках, как и в науках естественных, предполагает введение определенных критериев эмпирической проверяемости и истинности теоретических высказываний, а также разработку и применение соответствующих этим критериям методов исследования.

Процесс качественного социологического исследования неизбежно включает в себя: 1) стадию осознания теоретической или практической недостаточности существующего знания (источники такого осознания, как говорилось выше, могут лежать и в области теории, и в области повседневного опыта или социальной практики); 2) стадию формулировки проблемы и выдвижения гипотетического объяснения, а также 3) стадию эмпирической проверки сформулированной гипотезы, за которой нередко следует 4) стадия переопределения и уточнения проблемы или гипотезы, дающая начало новому исследовательскому циклу.