Примерно 2500 лет назад Гиппократ учил, что состояние здоровья является доказательством того, что человек достиг состояния гармонии как внутри себя, так и со своим окружением, и все, что оказывает влияние на мозг, воздействует и на тело. И только сейчас, кажется, мы снова возвращаемся к этой точке зрения. Как сказал Марк Твен: "Древние украли все наши лучшие идеи".
Это понимание было забыто в XVII веке, когда западное научное мышление, во главе которого стоял Декарт, разделило человеческое существо на две отдельные части: тело (soma) и разум (psyche). Два различных слова, ошибочно взятые для обозначения двух различных вещей, породили дуалистический способ мышления и медицину, в которой господствующее положение заняло тело. Исследования психологического влияния на тело не признавались законными вплоть до XX века. Почему-то тело считалось "реальным", а разум - нет, поэтому мысли стали "нереальными". Все то, что не имело под собой строгой физиологической основы, относилось к разуму. Субъективный опыт не принимался в расчет. Пациент представлял собой тело, которое следовало лечить, и медицина сосредоточивалась главным образом на лечении болезней и нездоровья как отклонений от биологической нормы, применяя физическое вмешательство, чтобы компенсировать любой дисбаланс. Человека, грациозно перемещающегося по перекладине, заменили роботом.
Период с 1780 по 1850 годы известен как "век рискованной (heroic) медицины" (определенно, только герои (hero) могли выдержать все эти методы лечения). Кровопускание было самым распространенным методом лечения для самых разных заболеваний - обычно по одной пинте за сеанс. Другой популярный метод - очищение кишечника, часто с применением каломели (хлорида ртути), поэтому отравления ртутью случались довольно часто. Такое рискованное лечение, должно быть, подталкивало многих пациентов к смерти.
В 1803 г. немецкие фармацевты получили морфий из опиума. К концу девятнадцатого столетия рискованные методы лечения вытесняются использованием больших доз морфия и кокаина при многих недомоганиях. Героин был синтезирован в 1898 г. и довольно быстро завоевал рынок в качестве эффективного средства от кашля.
Начиная с 1870-х годов медицина начала мощное наступление против целого ряда инфекционных заболеваний, поняв роль микроорганизмов на этапе зарождения болезни. В 1882 г. Роберт Кох выделил туберкулезную палочку. Луи Пастер уже продемонстрировал возможности прививок. Появилась возможность предупреждать те болезни (туберкулез, дифтерия, оспа), которые ранее уносили жизни миллионов людей.
В XX веке были найдены более эффективные лекарства. Антибиотики, открытые в 40-х годах, стали обыденным явлением при лечении множества таких заболеваний, которые прежде вызывали летальный исход.
Тем не менее, медицинские исследования до сих пор проводятся теми же методами, что и в прошлом. Огромная отрасль занята сейчас созданием лекарств для каждого заболевания в отдельности.