Классическая мнемотехника - это первое направление мнемотехники в истории. Говорят, что мнемотехникой пользовались еще в древнем Египте и племена Майя обучали своих детей мнемотехнике - системе внутреннего письма. Однако письменных документов, подтверждающих это у нас нет. Первые сохранившиеся работы по мнемотехнике датируются 86 годом до рождества Христова. Именно эта дата считается в истории мнемотехники датой возникновения классической мнемоники.

Классическая мнемотехника возникла как составная часть ораторского искусства и использовалась в качестве вспомогательного средства для запоминания последовательности изложения длинных речей. Набор приемов классической мнемотехники ограничен. Механизмы памяти интуитивно понимались правильно, однако объяснить принципы работы памяти в то время не было возможности - слишком низок был уровень знаний об окружающем мире.

Ярким примером классической мнемотехники является метод Цицерона - выделение объектов в хорошо знакомом помещении или на улице, и использование их в качестве "вешалок" для запоминаемых сведений. До сих пор остаются актуальными и некоторые другие положения, сформулированные Цицероном. Так, классическая мнемоника рекомендовала запоминать информацию, предварительно преобразовав ее в зрительные образы. Сами же образы делились на две большие группы: вспомогательные образы для фиксации последовательности и образы, в которых кодировалась сама запоминаемая информация. Классическая мнемотехника обратила внимание на тот факт, что образы можно не только запоминать, но их можно и стирать.

Классическая мнемотехника в свое время также разделилась на два направления. Одни (Цицерон) в совершенстве владели техникой запоминания с помощью образных кодов. Другие представители мнемотехники (Квинтилиан) не рекомендовали использовать образные коды для запоминания. Как отмечают историки мнемотехники, люди, которые отказывались от методов классической мнемотехники, как правило, имели какие-то проблемы с визуальным мышлением. Они не могли ярко представлять зрительные образы и манипулировать ими в своем воображении. В связи с физиологическими ограничениями методы классической мнемотехники были недоступны таким людям, и они были вынуждены разрабатывать свои альтернативные системы запоминания, которые меньше зависели от визуального мышления. Уже в работах Квинтилиана мы можем увидеть первые ростки педагогической мнемотехники, мнемотехники для людей не способных к эффективному визуальному мышлению. Однако полностью педагогическая мнемотехника сформировалась лишь в 16 веке