Д-р Миндесс считает, что у людей, которые нормально относятся к шуткам в свой адрес, чувство собственной ценности более развито, чем у прочих. «Способность посмеяться над собой означает, что с вашей самооценкой все в порядке, – говорит он. – А хорошая самооценка означает, что вы устраиваете себя таким, какой есть, и не заблуждаетесь насчет собственных недостатков».

Когда мы расширяем пределы смешного и включаем сюда смех над собой и всем, что мы собой символизируем, мы становимся более проницательными, менее предвзятыми и более полно себя принимаем, чем когда мы относимся к себе исключительно серьезно.

«Преимущество юмора, – добавляет он, – в том, что вы, ничем не рискуя, можете свободно высказать множество подавленных мыслей, которые у вас обычно нет возможности выразить. А опасность чрезмерной серьезности заключается в том, что вы сникаете под бременем проблем, которые, если взглянуть на них под другим углом зрения, оказались бы вовсе не столь ужасными».

Не только д-р Миндесс, но и доктор философии Фрэнк Прерост, психотерапевт из Университета Западного Иллинойса, обнаружил связь между самооценкой и юмором. Его пациенты повышали свою самооценку и достигали душевной взрослости, последовательно проходя через то, что он называет тремя стадиями юмора.

На первой и наименее взрослой стадии пациенты или клиенты обычно высмеивают собственные недостатки и часто при этом плачут столько же, сколько смеются. На второй стадии они, как правило, направляют неприязненное осмеяние на других. На третьей стадии они смеются над собственными недостатками, при этом уверены в себе и неагрессивны. Д-р Прерост отмечает, что люди, достигшие третьей стадии, вскоре заканчивали лечение и демонстрировали умение эффективно управлять своей жизнью.

«На третьей стадии, – говорит он, – они могут взглянуть на собственные неудачи с юмором и больше не обвиняют других в своих проблемах. Это работает в обе стороны. Умение смеяться над собой означает взять на себя ответственность за собственную жизнь, а когда они чувствуют, что управляют собственной жизнью, они больше способны смеяться над собой.

Когда люди приобретают такую способность, у них начинает развиваться другая жизненная установка. Они перестают считать, что жизнь что-то им должна. Они понимают, что должны работать, чтобы чего-то добиться. И они добиваются в жизни большего. Это нечто вроде парадокса. Пока они не сумеют по-настоящему принять свои недостатки, они не смогут полностью раскрыться и делать то, на что способны».

Д-р Прерост описал двух своих клиенток, ставших и здоровее и счастливее, когда их враждебность к другим людям преобразовалась в смех над собой. Первой женщине было под пятьдесят, когда у нее начало развиваться загадочное скопление недомоганий – головные боли, усталость, бессонница. Ко всему прочему она потеряла свое обычное благодушие. Она критиковала своих детей и поступала жестоко со своим мужем. Она также испытывала приступы паники, как будто у нее фобия.

Оказалось, что женщина была страшно напугана своим старением, пояснил д-р Прерост. В итоге она научилась смеяться над своими приступами паники и своими преувеличенными страхами. Ее новая установка гласила: «Может быть, я и становлюсь старше, но я при этом становлюсь лучше».

В другом случае молодая женщина издевалась над своим мужем, чтобы компенсировать собственное подчиненное поведение и неловкость в обществе. Она сделала объектом осмеяния его экстравертную натуру и называла его «пустопорожним» и «назойливой мухой». Постепенно она пришла к осознанию собственных комплексов и застенчивости. В следующий раз, когда она на вечеринке опрокинула напиток, она набралась духу сказать: «Ну я и безрукая. Но разве ж это беда?»

«Сам я в своей жизни, – говорит д-р Прерост, – склонен шутить над неудачами и неприятностями. Я стараюсь найти смешное в плохой ситуации. Я говорю себе: о'кей, это не вышло, но в следующий раз выйдет. Я справляюсь с разочарованием, не придавая ему значения. Иногда в процессе преподавания курса я воспринимаю материал чересчур серьезно. Похоже, это происходит тогда, когда я недостаточно ориентируюсь в материале. Так что я использую серьезность, чтобы скрыть сей факт. Это нечто вроде маскировки». Он подчеркивает связь между юмором и честностью. «По мере того как честность человека по отношению к себе возрастает, здоровое чувство юмора тоже начинает прибавляться», – объясняет он.