В последние десятилетия отмечается значительный рост числа аллергических заболеваний во всём мире. Причиной этого считают ухудшение экологической ситуации, изменение характера питания, увеличение числа используемых химических соединений. Развитие аллергических заболеваний обусловлено комплексным воздействием внешнесредовых и генетических факторов, поскольку наследуется не само заболевание, а лишь предрасположенность к выработке повышенного количества IgE в ответ на воздействие аллергенов. Ключевым звеном патогенеза аллергических заболеваний является реакция гиперчувствительности к аллергену, которая реализуется с обязательным участием иммунных механизмов. В тех случаях, когда основным механизмом развития гиперчувствительности является IgE -опосредованный тип реакции, констатируют атопию, а развившиеся при этом заболевания называются атопическими. Несколько реже встречается механизм развития аллергических заболеваний, не опосредованный IgE, а обусловленный IgG, эозинофилами, Т-клетками и др.
Большинство авторов, изучающих аллергические заболевания, отмечают определённую последовательность в возникновении клинических проявлений атопии. Эта последовательность получила название «атопич еский м а рш ».
У детей раннего возраста среди всех аллергических заболеваний доминирует поражение кожи (атопический дерматит), с возрастом происходит смена органа-мишени аллергической реакции и развиваются респираторные аллергозы (бронхиальная астма, аллергический ринит, ларингит и др.). Таким образом, контингент пациентов с аллергией почти не меняется, с возрастом происходит только изменение формы заболевания.
Степень тяжести атопического дерматита часто рассматривают как фактор риска бронхиальной астмы. По данным исследований, при тяжёлом атопическом дерматите риск развития бронхиальной астмы составляет 70 %, при лёгком — 30 %, а в целом среди всех детей — 8— 10 %.