ЭКОНОМИЧЕСКАЯ ТЕОРИЯ, систематизированное знание об устойчивых, повторяющихся связях в экономических явлениях и процессах, их структурных характеристиках, закономерностях функционирования и тенденциях развития. Экономическая теория служит для объяснения экономических фактов, лучшего понимания и предвидения хозяйственно-политических событий. Экономическая теория в узком смысле - это частная совокупность взаимосвязанных между собой научных понятий и суждений, характеризующих определённую зависимость между элементами (состояниями, свойствами) экономической реальности. Совокупность теорий разного уровня составляет экономическую теорию в широком смысле.

Экономические теории строятся из соответствующих понятий (экономических категорий) и включают, как правило, следующие элементы: а) исходные посылки (аксиомы, постулаты); б) теоретические модели; в) теоретические утверждения, или выводы (законы, теоремы, гипотезы, предвидения и т. п.); г) свидетельства правдоподобности (истинности) теоретических выводов или условия проверки гипотез.

Экономические категории - абстрактные теоретические понятия, обозначающие определённые элементы экономической реальности (напр., экономический человек, фирма, капитал), их состояния (экономическое равновесие) или свойства (стоимость, предельная полезность). Содержание категорий зависит от теоретического контекста: категории, выражаемые одинаковыми терминами, но используемые разными научными школами, часто имеют разное содержание (напр., "капитал", в теориях одного из основоположников английской классической школы политэкономии А. Смита, основоположника "научного коммунизма" К. Маркса, главы австрийской школы предельной полезности Е. Бём-Баверка и основоположника теории предельной производительности американского экономиста Дж. Б. Кларка). Теоретические понятия не идентичны по содержанию одноимённым эмпирическим понятиям: так, величина "теоретического" валового внутреннего продукта (ВВП) никогда не совпадёт с ВВП, как его рассчитывает статистика,- хотя бы из-за неизбежных условностей статистического учёта.

Исходные постулаты теории (напр., "труд - источник богатства", "фирма максимизирует прибыль", "ожидания экономических агентов рациональны") могут иметь разное происхождение: отражать повседневный опыт, заимствоваться из религиозных представлений или философской картины мира, наконец, приниматься условно (конвенционально) как удобное упрощение. Впрочем, момент условности присущ даже тем постулатам, которые кажутся самоочевидными. Именно поэтому не существует абсолютно достоверных теорий.

Экономическая модель - рабочий инструмент исследователя, при помощи которого теоретические понятия и реальность соотносятся между собой. Модель упорядочивает понятия, устанавливая между ними связи и отношения, которые предположительно соответствуют связям и отношениям реального мира. Сопоставление результатов логического анализа свойств модели с характеристиками реальности для последующей корректировки модели - важнейшее средство разработки теории. В экономической науке применяется широкий спектр моделей: от простейших метафор, аналогий и вербальных (словесных) схем, используемых в научных рассуждениях (мыслительных экспериментах), до сложных математических моделей и компьютерных имитационных систем. Первой чётко выраженной экономической моделью, отображающей кругооборот общественного продукта, была "Экономическая таблица" основоположника школы физиократов французского экономиста Ф. Кенэ (1758), построенная на метафоре кровообращения. В современной экономической теории неуклонно возрастает роль формализованных математических моделей, преимущество которых связано с возможностью надёжно прослеживать сложные цепочки взаимосвязей между параметрами. В зависимости от творческой задачи могут применяться как модели-аппроксимации, призванные отображать реальность как можно ближе к оригиналу, так и модели-карикатуры, намеренно искажающие общую картину, с тем чтобы оттенить отдельные её черты (напр., модель рынка с нулевыми трансакционными издержками, позволившая сформулировать "теорему Коуза").

Цели теоретического анализа варьируются в зависимости от методологических установок учёного (см. Методология экономической науки). Так, эмпирические установки требуют выдвижения научных гипотез или предвидений; рационалистические установки - обобщающих выводов: экономических законов, закономерностей, теорем. В любом случае экономическая теория имеет дело с утверждениями, устанавливающими связь между понятиями, степень их соответствия законам реального мира; область применимости таких утверждений всегда ограничена их предпосылками.

Экономическая наука включает теории, различающиеся по уровню обобщения, сложности, формализованности, - такие, как количественная теория денег и трудовая теория стоимости, законы Грэшема и Сея, закон тенденции нормы прибыли к понижению Маркса и законы Госсена, теория длинных волн Кондратьева и принцип мультипликатора Кейнса, уравнения Слуцкого и эффект Лигу, кривая Лоренца, критерий Каддора - Хикса и др.

Теории делятся на позитивные и нормативные. Первые ограничиваются суждениями о том, что есть, т. е. суждениями, подтверждёнными фактами, или в принципе проверяемыми путём обращения к фактам; вторые содержат ценностные суждения, т. е. суждения о том, что должно быть. Это различие часто имеет условный характер, поскольку нормативное начало может явно содержаться в исходных постулатах теории.

Теория получает признание в качестве истинной или хотя бы правдоподобной, если есть подтверждающие её факты и нет опровергающих. Однако проверка теории фактами, как правило, не может быть окончательной. Предпосылки теории могут не совпадать с обстоятельствами появления фактов, а отнесение факта к существенным для теории или, напротив, к сопутствующим и случайным - не всегда очевидно. Кроме того, чтобы установить любой факт, внимание наблюдателя должно быть определённым образом сфокусировано. Теория - не что иное, как способ такой фокусировки, поэтому факты, как правило, нельзя считать независимыми от теории.

Согласно Дж. Хиксу, английскому экономисту 20 в., "наши теории как инструменты анализа подобны шорам... или лучам света, высвечивающим одни части объекта и оставляющим во мраке другие. Пользуясь этими теориями, мы отводим взгляд от вещей - быть может, существенных - с тем чтобы чётче разглядеть то, на что наш взгляд уже устремлён...; так поступать и надо, иначе мы увидим очень мало. Но ясно, что важен и правильный выбор теории... Теория, в один момент времени светившая в правильном направлении, в другой момент может светить в неправильном ...из-за перемен в мире или изменений в нас самих". О. И. Ананьин.