РЫНОЧНАЯ ЭКОНОМИКА, хозяйство, в котором господствует частная форма собственности, экономическая деятельность осуществляется хозяйствующими субъектами за свой счёт, все основные решения принимаются ими самостоятельно на свой страх и риск.

Во всяком обществе любому лицу, занимающемуся хозяйственной деятельностью, надо постоянно отвечать на следующие вопросы: 1) что (какие блага и в каком количестве) производить; 2) как эти блага производить (кем, из каких ресурсов, с помощью какой технологии); 3) для кого их производить, т.е. как должна распределяться продукция между отдельными потребителями. Постановка самих этих вопросов и необходимость поиска ответов на них основаны на том, что материальные потребности людей в своей совокупности имеют безграничный характер, а ресурсы, из которых изготавливают товары и услуги для удовлетворения потребностей, в каждый данный момент ограничены. В силу такого несоответствия между неограниченностью потребностей и ограниченностью ресурсов в любом хозяйстве всегда стоит проблема выбора наиболее приемлемого экономического варианта из множества возможных. Выбор как раз и означает ответ на сформулированные выше вопросы.

Рыночная экономика, в отличие от натуральной традиционной экономики (см. Натуральное хозяйство), а также в отличие .от централизованно управляемой (см. Административно-командная экономика), характеризуется двумя важнейшими особенностями в ответе на поставленные вопросы. Во-первых, в такой экономике предприниматели самостоятельно отвечают на эти вопросы. Во-вторых, предприниматели принимают эти решения, ориентируясь на рыночные сигналы. Такими сигналами для них являются цены. Характеризуя рыночную экономику, великий экономист А. Смит (см. Английская классическая политическая экономия) писал: "Предприниматель имеет в виду лишь свой собственный интерес, преследует собственную выгоду, причём в этом случае он невидимой рукой направляется к цели, которая совсем не входила в его намерения. Преследуя свои собственные интересы, он часто более действенным способом служит интересам общества, чем тогда, когда сознательно стремится служить им" ("Исследования о природе и причинах богатства народов", М., 1962, с. 25).

В рыночной экономике каждый предприниматель при принятии решений ориентируется на уровень рыночных цен. Высокий уровень цен на какую-либо продукцию - это сигнал для предпринимателя о необходимости расширения её производства. Затоваривание продукции и снижение рыночных цен на неё, напротив, вынуждает предпринимателей сокращать её производство либо вообще уходить из данной отрасли. В результате непрерывного движения цен на различную продукцию и изменения прибыльности предприятий в различных отраслях производства происходит перемещение капиталов между этими отраслями. Капиталы устремляются из отраслей с низкой прибыльностью в отрасли с более высокой прибыльностью, т.е. в высокорентабельные отрасли.

Такое движение означает не что иное как изменение структуры производства и приспособление её к изменившейся структуре потребностей. Предприниматели делают это не по чьему-то указанию, а в результате собственного свободного выбора. Их ведёт лишь "невидимая рука рынка", направляя к нужной цели. В этом случае рынок выполняет информационную функцию и регулирующую функцию. Благодаря рынку в хозяйстве страны в целом происходит наиболее эффективное распределение ресурсов между различными отраслями. Несомненно, что рынок играет позитивную роль, когда приводит к эффективному распределению ресурсов между различными видами производства в соответствии с существующей системой потребностей. При этом рынок позволяет наиболее быстро и гибко производителям товаров реагировать на изменение системы потребностей. Сигнал от потребителя к производителю поступает непосредственно на рынке, минуя всяких посредников. Затоваривание и снижение цен или дефицит и повышение цен - это надёжные сигналы-команды, которые настигают предпринимателя много быстрее, чем если бы они поступали в виде директив и распоряжений специальных организаций.

В рыночной экономике достигаются не только эффективное распределение ресурсов, но и их эффективное использование. Оно осуществляется при помощи того же самого механизма цен. Каждый предприниматель ждёт от рыночной цены возмещения своих издержек и получения некоторой прибыли. Поскольку цену устанавливает не отдельный предприниматель, а рынок в целом, выполняя тем самым ценообразуюшую функцию, постольку предпринимателю следует тщательно следить за уровнем издержек производства своей продукции. Необходимо добиваться их снижения. Это верный путь получения прибыли и процветания любой фирмы. Существует много способов снижения производственных издержек. Они могут сильно отличаться в зависимости от особенностей различных отраслей, производящих разнообразную продукцию. Но при всех различиях в способах снижения издержек общим для всех остаётся более совершенное, более эффективное использование производственных ресурсов - труда, техники, сырья, топлива, электроэнергии, природных ресурсов. Использование новейших достижений научно-технического прогресса означает снижение издержек производства, тем самым повышение жизнеспособности фирмы, которой это удалось. И наоборот, фирма, имеющая уровень издержек выше, чем у конкурентов, рано или поздно разоряется. В этом случае говорят также о санирующей (оздоровляющей) функции рынка, благодаря которой возрастает уровень жизнеспособности экономики в целом.

Следовательно, важнейшие достоинства рыночной экономики состоят, во-первых, в том, что она позволяет наиболее эффективно распределять ресурсы между различными видами производства, исходя из сложившейся и постоянно изменяющейся системы потребностей. Во-вторых, в рыночной экономике заложены стимулы и механизмы для наиболее эффективного использования производственных ресурсов. Рыночная экономика производит то, что требуют потребители путём применения наиболее эффективной техники и технологии. Однако это всё не означает, что рыночная экономика свободна от недостатков.

Рыночная экономика хотя и направляет производство на удовлетворение потребностей наиболее коротким и поэтому самым быстрым путём, абсолютно безразлична к содержанию и видам самих потребностей. Удовлетворяются только платёжеспособные потребности, а это вовсе не означает, что они являются наиболее насущными в данный момент.

В обществе, где доходы распределяются крайне неравномерно, структура производства не может быть оптимальной, поскольку в структуре потребностей значительный удельный вес имеют потребности людей с высокими доходами, которые не относятся к разряду насущных. Производство многих товаров (так называемых общественных товаров) рыночная экономика или не стимулирует вовсе или стимулирует в недостаточной степени.

Рыночная экономика не способна сама по себе противостоять таким явлениям экономики, как монополизм, инфляция, безработица, чрезмерная (не обусловленная различиями в труде) дифференциация доходов, циклический характер экономического развития, выражающийся в регулярной смене периодов экономического подъёма периодами экономических спадов. Более того, все эти негативные явления внутренне присущи рыночной экономике и свидетельствуют о её несовершенстве и ограниченности.

Следует указать ещё на одно уязвимое место рыночной экономики. Поскольку поведение хозяйствующих субъектов в рыночной экономике определяется неограниченным стремлением к получению прибыли, постольку это может привести и зачастую приводит к возникновению общественной атмосферы, в которой теряются такие ценности, как взаимовыручка, способность прийти на помощь, понимание другого, чувство сопричастности, обеспечение достойных человека условий труда и др. Поэтому рыночные принципы хозяйствования могут быть приемлемыми только тогда, когда конкуренция подчиняется определённым нормам, регулирующим её качество, т. е. она не ведётся недобросовестными средствами, не основывается на обмане, не связана с дискриминацией и не приводит к разорению.

Названные негативные свойства рыночной экономики настолько серьёзны, что игнорировать их нельзя. Все страны, избравшие рыночную экономику в качестве основы своего развития, в то же время пытаются использовать механизмы принятия экономических решений, а также формы собственности, не свойственные модели рыночной экономики в чистом виде. Использование помимо рыночных иных, нерыночных механизмов принятия решений, дополнение частной формы собственности иными формами собственности осуществляют путём усиления активного вмешательства государства в экономику. Только с помощью государства удаётся нейтрализовать многие негативные последствия рыночной экономики.

Рыночная экономика в чистом виде не существует ни в одной стране, но она полезна как модель, используемая в аналитических целях, как норма, эталон, с которым можно сравнивать реальную экономику. Современная же экономика во всех странах - это смешанная экономика, характеризующаяся сочетанием элементов различных экономических систем. В большинстве стран в таких сочетаниях преобладают рыночные элементы, что и позволяет называть их странами с рыночной экономикой, разумеется, с известной долей условности.