Функциональное соподчинение (вхождение более мелких и простых в более крупные сложные) систем различного уровня. Примером иерархии природных систем может быть ряд: элементарный ландшафт (фация, биогеоценоз, экосистема) -местность– урочище– ландшафт – ландшафтная зона – физико-географический сектор – биосфера. Каждый уровень иерархии имеет свои особенности круговорота веществ: так, на первых уровнях преобладают вертикальные связи, на последующих все большую роль в качестве системообразующих начинают играть горизонтальные или латеральные связи.