Удивительной была жизнь этой женщины, как, впрочем, и всех членов дружной семьи Ульяновых. Закончив в Симбирске гимназию, Анна Ильинична работает некоторое время помощницей учителя городской начальной школы. А затем, когда старший брат Александр собирается в Петербург, поступать в университет, вместе с ним едет туда и девятнадцатилетняя Анна.
В Петербурге она с увлечением занимается на историко-литературном отделении Высших (Бестужевских) женских курсов, изучает иностранные языки.
В 1887 году на нее неожиданно обрушивается страшный удар – казнь любимого брата, готовившего с товарищами покушение на царя. Перед этим ударом померкли все прочие беды: и собственный арест в связи с делом «первомартовцев», и высылка из Петербурга в деревню Кокушкино Казанской губернии.
За первым арестом и высылкой последовали другие – долгих 30 лет держало царское правительство мужественную революционерку под своим неусыпным наблюдением и при малейшем подозрении в «крамоле» немедленно бросало в тюрьму. А «крамола» как раз и стала основным содержанием жизни Анны Ильиничны, – все свои силы она отдает нелегальной партийной работе.
В 1900 году Анна Ильинична принимает самое живое участие в создании газеты «Искра». Активно сотрудничает в ней и в таких большевистских изданиях, как «Вперед», «Пролетарий», «Социал-демократ». В годы первой русской революции и в годы реакции, выполняя различные партийные поручения, Анна Ильинична едет в Москву, Томск, Самару, Киев. И в каждом городе она обязательно входит в состав местного комитета РСДРП, ведет большую агитационную и пропагандистскую работу в массах.
Но, пожалуй, основа и главнейшее содержание всей ее деятельности – постоянная и активная помощь Владимиру Ильичу. Она снабжает младшего брата всей необходимой ему литературой, ведет его многотрудные издательские дела, держит корректуру его книг.
В 1913 году семья Елизаровых переселилась в Петербург. Тотчас по приезде Анна Ильинична включается в повседневную работу «Правды». Ведет литературную обработку поступающих в редакцию корреспонденций, много пишет сама. И в то же время успевает вести секретарские, а затем и издательские дела большевистского журнала «Просвещение».
Много энергии отдает Анна Ильинична развитию массового пролетарского женского движения. В 1914 году по поручению партии она подбирает редакционный коллектив нового большевистского журнала «Работница», участвует в выпуске его первых номеров.
Мировая война приносит ей новые заботы. Военные действия неимоверно осложнили регулярную связь с Загоаничным бюро большевистского ЦК, с Владимиром Ильичем Лениным. Анна Ильинична делает все возможное, чтобы бесперебойно поддерживать эту связь. «Я в Питере продолжала вести переписку с заграницей, собирала деньги на нелегальную заграничную литературу, получала и распространяла ее. В июле 1916 года я была арестована; сначала предполагалась ссылка в Восточную Сибирь, потом она была заменена высылкой в Астраханскую губернию. При освобождении моем в октябре мужу удалось добиться разрешения остаться мне в Питере для лечения. Через месяц был обыск, но ввиду того, что ничего нелегального не нашли, я была оставлена в Питере еще на месяц...».
В самый канун Февральской революции в квартиру Елизаровых опять ввалился отряд полицейских. Снова обыск. Протокол. Тюрьма. Но на этот раз ненадолго. Через два дня восставший питерский пролетариат распахнул перед Анной Ильиничной двери тюрьмы. Дома она с волнением и радостью рассказывала своим близким.
Знаете, рабочие ворвались в участок, полицейские даже и не сопротивлялись, сразу ключи отдали. Открывают нашу камеру: «Товарищи, выходите, вы свободны, в Петрограде–революция!» Мы все бросились обнимать наших освободителей. Там теперь все разгромили, участок горит вовсю.
Сразу после Февральской революции возобновилось издание «Правды». Анна Ильинична вошла в редколлегию газеты. Стала секретарем редакции.
В первые дни после приезда В. И. Ленина из эмиграции в апреле 1917 года в квартире Елизаровых на Широкой улице по вечерам долго горел свет: Владимир Ильич рассказывал сестрам и Марку Тимофеевичу Елизарову
о жизни в Швейцарии, о том, как ему и его спутникам удалось, несмотря на все преграды, попасть в революционный Петроград...
Затем пошли будни. Редакция «Правды», где Анна Ильинична трудилась теперь вместе с братом. Беседы с рабочими, которые сотнями приходили сюда. Возродился журнал «Работница». Редактировать его поручили Анне Ильиничне.
Вслед за июльскими событиями – новые волнения. За судьбу брата. Агенты Временного правительства настойчиво разыскивали Владимира Ильича. Наведывались они с обысками и на квартиру Елизаровых, где В. И. Ленин и Н. К. Крупская были прописаны. Елизаровым пришлось срочно менять место жительства. Они переехали на Малый проспект Петроградской стороны.
Разгром юнкерами редакции «Правды» вынудил Анну Ильиничну перейти на профсоюзную работу среди ткачей. Она стала бывать на фабриках, знакомиться с жизнью женщин-работниц. А когда в октябре было решено издавать журнал «Ткач», Анна Ильинична, по собственному признанию, повела в нем «всю работу редактора, секретаря, корректора».
Ранним утром 24 октября власти закрыли большевистскую типографию «Труд», где должен был печататься «Ткач». И хотя типография в тот же день снова оказалась в руках большевиков, начавшиеся события далеко отодвинули заботы о журнале.
По призыву партии питерский пролетариат, солдаты и моряки Балтики выступили с оружием в руках против Временного правительства. В эти ответственные революционные дни Анна Ильинична, как старшая в семье, принимает на себя все заботы о младшем брате. Не страшась опасностей, «она приносила обед Владимиру Ильичу прямо в Смольный, зная, что без этого он не вспомнит об обеде, с головой погруженный в великое дело», – вспоминала близкая подруга Анны Ильиничны – П. Ф. Куделли.
Когда революция победила, Анна Ильинична вернулась к журналу. Первый номер «Ткача» вышел 7 ноября 1917 года. В следующих номерах Анна Ильинична опубликовала за подписями «А. И.» и «А. Ильина» несколько статей, а также выполненный ею перевод с итальянского языка стихотворения Ады Негри «Дитя фабрики». Судя по стилю, перу А. И. Елизаровой-Ульяновой принадлежат и передовые статьи «Ткача», в которых просто и доходчиво рассказывается о целях и задачах рабоче-крестьянской власти.
После переезда Советского правительства в Москву Анна Ильинична возглавила отдел охраны детства Наркомсобеса (позднее Наркомпроса). С 1921 по 1932 год она сотрудничала в Истпарте, а затем в Институте Маркса– Энгельса – Ленина. Рецензировала ленинские сборники, участвовала в издании Собрания сочинений В. И. Ленина, давала консультации по отдельным периодам и фактам из жизни В. И. Ленина. Особенно интересны ее воспоминания о Владимире Ильиче.
Большую ценность имеет также книга Анны Ильиничны о старшем брате – «Александр Ильич Ульянов и дело 1 марта 1887 г.».
Скончалась А. И. Елизарова-Ульянова в октябре 1935 года. Ее могила находится в Ленинграде, на Литераторских мостках Волкова кладбища.