Под Ригой, в поселке Лигатне, в рабочей семье Петра Ильмера 25 декабря 1891 года родился сын Карл. Детство его было тяжелым. Мальчик весьма успешно окончил городское училище, но продолжать учебу в гимназии ему не пришлось – жили бедно. Отец отвел сына на местную бумажную фабрику и пристроил подручным к знакомому слесарю. В суровые дни 1905 года не по годам развитый юноша вошел в фабричную боевую дружину. Вместе со старшими товарищами Карл Ильмер мастерил кинжалы и примитивные бомбы и темными ночами обезоруживал полицейских и жандармов. Дружинники Лигатне участвовали в боевых схватках с казаками и полицией в Риге. В конце декабря наступила тяжелая пора погромов и репрессий. Спасаясь от расправы, Карл Ильмер уходит в глухие леса.
В 1908 году Карл Ильмер вступает в партию. С этого времени он – профессиональный революционер: объезжает города и рабочие поселки Латвии, устанавливает партийные связи, распространяет нелегальную литературу. В Риге он входит в состав агитационно-пропагандистской коллегии. Вскоре Карла Ильмера вводят в сильно поредевший Рижский комитет социал-демократии Латышского края. Проваливаются подпольные организации; вешают, расстреливают, убивают «при попытке к бегству» лучших сынов рабочего класса... Карл Ильмер, он же «Петр Вейс», он же «Автомат», подбирает новых, преданных революции людей, восстанавливает организации.
В 1913 году Карл Ильмер был арестован. Мастера пыток в Рижской центральной тюрьме не могли сломить силу воли профессионального революционера. После затяжного следствия Карл Ильмер был выпущен из тюрьмы. Он понял – оставаться в Латвии больше нельзя, и выехал в Баку с паспортом на имя Жана Бергмана и с адресом явочной квартиры.
По заданию Бакинской партийной организации Карл Ильмер ведет подпольную работу среди моряков Каспия. Добыв гектограф, он организует выпуск революционных листовок и распространяет их на судах Каспийского пароходства.
Жандармы напали на след подпольщиков и арестовали их. Карл Ильмер был осужден на пятилетнюю ссылку в Нарымский край. Через два года Ильмеру удается бежать. После долгих скитаний в тайге он добирается до Петрограда. Установив связи со знакомыми еще по рижскому подполью товарищами, Карл Ильмер включается в работу военной большевистской организации. В дни Февральской революции участвует в уличных схватках с полицией и жандармами.
На всю жизнь запомнил Карл Ильмер день 3 апреля 1917 года, – вместе с друзьями он встречал на Финляндском вокзале В. И. Ленина и слушал его вдохновенную, зовущую к борьбе речь.
Прекрасный оратор-пропагандист, Карл Ильмер часто выступает на митингах и собраниях в 1-м Городском районе, разоблачает предательскую роль меньшевиков и эсеров. Одновременно Карл Петрович плодотворно работает в латышском райкоме партии, сотрудничает в газете «Циня» («Борьба»).
Свершилась Октябрьская социалистическая революция! Карл Ильмер назначается продовольственным комиссаром Александро-Невского района Петрограда. Советская власть получила в наследство от царизма голод и разруху. Хлебный фронт – самый ответственный, самый тяжелый. В декабре 1917 года Народный комиссариат продовольствия посылает Карла Ильмера в Сибирь TOC \o "1-5" \h \z с чрезвычайными полномочиями по заготовке хлеба для Петрограда и Москвы. В Омске Ильмера избирают членом Западно-Сибирского областного Совета и назначают продовольственным комиссаром Акмолинской области.
В голодающие центры России пошли первые эшелоны с зерном Сибири.
Летом 1918 года чехословацкие и белогвардейские войска захватили Омск. Карл Ильмер – член боевого штаба Сибирской армии – участвовал в обороне города и как особый уполномоченный Наркомпрода отправлял хлеб в Москву из подлежащих эвакуации местностей.
Осенью 1918 года Карл Ильмер получает новое, трудное и опасное, задание: восстановить разгромленные пар TOC \o "1-5" \h \z тийные организации в Томске и Омске. Опытный конспиратор и умелый пропагандист находит соратников по большевистскому подполью и вместе с ними приступает к подготовке восстания в тылу Колчака. Рабочие дружины должны были выступить одновременно во всех крупных городах Западной Сибири. 4 марта 1919 года руководители подпольного штаба собрались для уточнения плана восстания и были арестованы белогвардейской контрразведкой. Карл Ильмер и его друг Ян Бредис были замучены палачами в тюрьме.