На путь революционной борьбы Михаил Федоров вступил еще в гимназические годы. Оставшись без кормильца, семья мелкого петербургского чиновника испытывала большую нужду, и Михаил, учась в гимназии, вынужден был давать уроки, служил конторщиком в страховом обществе. Случайно попав на занятие марксистского кружка, он серьезно увлекся революционной теорией.
В конце 1904 года Федоров вступил в «Северный кружок учащейся молодежи». Он не только слушает лекции и сам выступает с докладами, но и организует марксистский кружок в гимназии. А в 1905 году студент естественного факультета Петербургского университета Федоров, сочетая учебу с работой, активно участвует в нелегальной студенческой боевой организации Петербургского комитета большевиков. Развернувшиеся события первой русской революции целиком захватывают его. В дни ноябрьской забастовки уполномоченный Совета рабочих депутатов М. Н. Федоров призывает конторщиков присоединиться к всеобщей забастовке. Следуют первый арест и увольнение.
В 1906–1907 годах М. Н. Федоров продолжает работу в нелегальной боевой организации большевиков. Вскоре его снова арестовывают. Выпущенный под гласный надзор полиции, он активно участвует в постановке партийной печати. В 1909 году Федоров входит в состав подпольного Выборгского районного комитета большевиков. В следующем году – он секретарь ПК, член его Исполнительной комиссии, ведет нелегальную пропагандистскую работу в партийной организации Петроградской стороны.
Из университета его исключили с «волчьим» билетом. В сентябре того же 1910 года Федоров вместе с другими членами ПК был арестован и выслан на три года в Архангельскую губернию. Но и в условиях ссылки Михаил Николаевич не прекращал партийной работы. За организацию Онежского комитета РСДРП его снова арестовали и отправили на Печору.
В 1913 году Федоров возвратился в Петербург, связался с большевистской организацией Московской заставы, стал работать в больничных кассах. Развернувшееся под руководством большевиков страховое движение сыграло значительную роль в сплочении и политическом воспитании трудящихся. В 1915 году, после усилившихся репрессий, М. Н. Федоров, избежавший ареста, становится одним из организаторов подпольного райкома партии. Но в следующем году его опять арестовывают и ссылают в Сибирь.
Освобожденный Февральской революцией, он в конце марта 1917 года вернулся в Петроград. Сначала работал секретарем больничной кассы на «Скороходе», а с апреля стал председателем Московско-Заставского райкома партии. В период первых пяти созывов Федоров – депутат Петроградского Совета.
Если на «Скороходе» с самого начала влияние большевиков было довольно сильным, а вскоре стало безраздельным, то на других предприятиях Московской заставы заметно сказывалось влияние меньшевиков и эсеров, и пришлось много поработать, чтобы завоевать массы на свою сторону. М. Н. Федоров принимает участие в организации встречи В. И. Ленина с рабочими «Скорохода» и других предприятий района, состоявшейся в мае 1917 года. В своих воспоминаниях он пишет: «Когда настроение на других заводах несколько переломилось, мы обратились с просьбой к тов. Ленину приехать к нам в район на митинг. Тов. Ленин не отказал, но ответил, что он подчиняется Центральному Комитету и поэтому без его разрешения ехать не может. Мы пошли к тов. Свердлову – секретарю ЦК, который дал наряд тов. Ленину, после чего тов. Ленин приехал к нам с нашими товарищами на автомобиле. Митинг был во дворе... Тов. Ленин выступил. Его слушали внимательно, и после его выступления, когда он уехал, митинг продолжался, и здесь уже нам, большевикам, бить эсеров и меньшевиков было довольно легко. Настроение переломлялось с каждым днем в нашу пользу».
Во время корниловского мятежа М. Н. Федоров входит в состав штаба обороны района. Он – один из организаторов и руководителей Красной гвардии. Михаил Николаевич был делегатом III Петроградской общегородской конференции большевиков. В дни Великого Октября районный революционный комитет, в который входил М. Н. Федоров, руководил мобилизацией Красной гвардии и революционных солдат, расквартированных в районе, на свержение Временного правительства и на разгром контрреволюционных выступлений.
В 1919 году, когда банды генерала Юденича рвались к Петрограду, большевик старой ленинской гвардии М. Н. Федоров встал на защиту колыбели революции. До 1921 года он – комиссар 2-й бригады особого назначения, затем начальник политотдела Петроградского укрепленного района и политотдела 7-й армии. В дальнейшем М. Н. Федоров находился на ответственной дипломатической и партийной работе.