Неопозитивизм как течение развился на базе философии позитивизма, зародившейся во второй половине ХХ века (О. Конт, Г. Спенсер). В своем развитии позитивизм как течение прошел три стадии: собственно позитивизм, эмпириокритицизм (в том числе махизм) и неопозитивизм.
Основоположниками неопозитивизма можно считать английского логика, математика и философа Б. Рассела и австрийского философа Л. Витгенштейна. Однако четкое выражение идеи неопозитивизма получили в деятельности «Венского кружка», который образовался в начале 20-х под руководством М. Шлика. В него входили Р. Карнап, Ф. Франк, О. Нейрат и др.
Наряду с «Венским кружком» и берлинским «Обществом научной философии» (Г. Рейхенбах), в 30-х г. возникла группа «аналитиков» в Англии (А. Айер), львовско-варшавская школа в Польше (К. Твардовский, К. Айдукевич, А. Тарский и др.).
Главным идейным источником неопозитивизма стал махизм, допол-ненный конвенционализмом А. Пуанкаре.
Являясь современным вариантом позитивизма, неопозитивизм разделяет исходные принципы последнего. Он противопоставляет науку философии. Единственным источником истинных знаний о мире, провозглашает конкретные (эмпирические) науки. Им предписывалась задача по сбору и описанию положительных (позитивных) фактов, а не объяснение причин. Считалось, что нужды в философской методологии не существуют, что любая наука сама по себе есть философия. Философские положения будто бы не имеют смысла и бесполезны, т.к. они не могут быть ни доказаны, ни опровергнуты. Ее дело, считали неопозитивисты, лишь заниматься анализом языка, распутывать недоразумения в нем с целью «излечения» языка от его недугов. Эти «недуги» естественного языка и несут на себе ответственность за «метафизичность» философской методологии и множество ее псевдопроблем. Соответственно были сделаны выводы, о том, что предметом философии является либо логика науки (логический позитивизм, Б. Рассела) либо структура языка науки (лингвистическая философия Р. Карнапа). Ныне оба направления входят в состав так называемой аналитической философии, которая выражает современные тенденции позитивизма.
Попытки неопозитивизма осуществить «революцию в философии», его стремление «упростить» и «приземлить» разум, «изъять» из него наиболее сложные и высокие проявления не увенчались успехом. Снижается его влияние, сопровождающееся ростом антипозитивистских течений иррационального толка (экзистенциализм и др.).