В истории общественной мысли под эпохой Просвещения принято понимать XVIII столетие. Термин «Просвещение» был впервые употреблен Вольтером и Гердером в 1784 году в их статье: «Ответ на вопрос, что такое Просвещение?»
Просвещение – это идеи прогрессивной общественной мысли в период становления промышленной (индустриальной) цивилизации в Европе. Философия эпохи Просвещения представляет собой последовательный культ человеческого разума. Просветительская философия была по преимуществу материалистической, если иметь в виду трактовку человека и окружающей его природы. Философский материализм был мировоззренческим стержнем Просвещения как движения общественной мысли. Материализм во французском Просвещении существовал в двух формах. Во-первых, это непоследовательный («половинчатый») материализм - деизм, допускавший существование Бога, который якобы после сотворения мира уже не вмешивается в его дальнейшее развитие. Во-вторых, имел место и последовательный («радикальный») материализм или атеизм.
Непоследовательность французского материализма проявлялась прежде всего в трактовке им исторического процесса. История общества объяснялась им преимущественно как порождение причин духовного порядка: «Мнения правят миром» (Ф. Вольтер).
Философия Просвещения носила оптимистический характер, ибо это была идеология восходящей буржуазии. Пафосом этого времени стала убежденность в неисчерпаемых возможностях человеческого разума, в способности научного знания создать все предпосылки для общественного прогресса. Дух Просвещения – это дух свободомыслия и гуманизма.
Философствование в эпоху Просвещения протекало не в форме трактатов академических ученых, а с помощью научных словарей и энциклопедий, острых полемических статей и памфлетов, а также художественных произведений.
Наиболее полное развитие дух Просвещения получил во Франции (Ф. Вольтер, Д. Дидро, Ж. Ж. Руссо) куда в то время переместился центр европейской философии. Основными составляющими мировоззрения французских материалистов были три основные проблемы: учение о природе, учение о познании и учение о человеке и обществе.