Наука о поведении животных, его сложных формах в их естественной среде обитания называется этология (от греч. «ethos» — характер, нрав, обычай). Основателями этологии признаны Нобелевские лауреаты по физиологии и медицине за 1973 г., увенчанные ею именно за работы на данную тему, — Карл фон Фриш (Германия), Конрад Лоренц (1903–1989) (Австрия), Николас Тинберген (1907–1988) (Голландия). Решение Нобелевского комитета на сей счёт гласило: «За создание и использование на практике моделей индивидуального и группового поведения».
Став людьми, наши далёкие предки и их многочисленные копии — потомки, т.е. все представители вида Homo sapiens, тем не менее сохранили важнейшие инстинкты — врожденные программы поведения всех животных, в особенности млекопитающих, прежде всего — приматов. В нашей обычной речи слово «инстинкт» как правило означает что-то низменное, чаще всего дурное, что лучше подавлять в себя и скрывать от окружающих.
Сказать человеку: «Ты животное!», «Ты не контролируешь своих инстинктов» и т.п. означает оскорбить его. Однако в научном смысле слова, как понятие биологии и психологии, инстинкт — никакое не зло, а благо; гигантское, неоценимое завоевание эволюции живой природы. Организм в этом смысле можно сравнить с «компьютером», а инстинкты — с его «про- граммами», «редакторами». Чтобы начать действовать, мозгу, ЦНС, всему организму нужно «разбудить» заложенную в генах рефлекторную про- грамму поведения. Эта программа вбирает в себя огромный опыт приспособления предков данного вида к среде их обитания, борьбы и сотрудничества этих животных со средой, друг с другом и с другими видами животных. Естественный отбор уничтожил тех животных, которые реагировали не вызовы среды неадекватно. Успешные же реакции в своем большинстве сначала бывали просто случайными, но именно они закрепились в потомстве удачливой особи, легли в основу той самой инстинктивной программы выживания вида, которая сегодня выглядит такой целесообразной, гармоничной.
Если человек слишком долго и слишком упорно поступает наперекор инстинктам, формирует у себя неадекватные условные рефлексы (например, проповедует половое воздержание или непротивление злу насилием), это в какой-то степени подрывает его физическое и психическое здоровье, превращается в фанатика или юродивого. Как это выглядит на примере полового инстинкта, показал З. Фрейд в своей теории неврозов бессознательного. Похожий по своим плачевным последствиям результат получается, если, наоборот, целиком и полностью отдаться инстинктам (что художественно изображено Р.Л. Стивенсоном в «Странной истории доктора Джекиля и мистера Хайда»). В этом случае человека «наказывает» культура — через осуждение окружающих, угрызения собственной совести (пушкинский Борис Годунов: «И мальчики кровавые в глазах!»).
К счастью или к несчастью для нас, все инстинкты у людей подверглись мощному преобразованию, своеобразной цензуре. В роли надзирателя за природными влечениями выступают, во-первых, общество, коллективные интересы человеческого общежития; а во-вторых, сама отдельная личность с ее разумом, творческими целями в жизни. Чтобы возвыситься над природой, преобразовать ее в своих целях, увеличить продолжительность и качество своей жизни, наполнить ее особыми смыслами и ценностями, людям потребовалось ограничить инстинкты. В норме, в массовом своем про- явлении ни один инстинкт не действует у людей непосредственно, так, как у животных. Поэтому все аналогии между людьми и животными остаются в той или иной степени условными, нуждаются в оговорках, поправках, добавлениях.
Отдельные научные дисциплины, изучающие людей, акцентируют разные стороны в их поведении. Социобиология занимается животным
наследием в людской активности. Это, можно сказать, этология человека. Основоположником данной дисциплины считается Эдвард Вильсон (1929) (США), который в 1975 г. (2-е, доп. издание 1980) опубликовал книгу «Со- циобиология: новый синтез». Ее предмет он определи как «систематическое изучение биологических основ общественного поведения».