Шарль Луи де Секонда, барон де Монтескье – одна из самых ярких фигур французского Просвещения. Интересы Монтескье были сосредоточены главным образом на социально-политической проблематике. К его основным произведениям относятся «Персидские письма», «О духе законов», «Размышления о причинах величия и падения римлян». Монтескье считают предшественником социологии, так как в своих работах он пытался объяснить политическое устройство общества и его законы исходя из множества объективных факторов.
Монтескье считал, что как природой, так и общественной жизнью управляют не случай и провидение, а объективные законы. «Законы в самом широком значении этого слова суть необходимые отношения, вытекающие из природы вещей; в этом смысле все, что существует, имеет свои законы: они есть и у божества, и у мира материального, и у существ сверхчеловеческого разума, и у животных, и у человека». Бог от сотворения мира установил неизменные законы природы и нравственные законы человеческих отношений (естественные законы). Человек так же может сам создавать для себя законы (положительные). В отличие от Гоббса, Монтескье убежден, что отношения справедливости определяются нравственными законами, а не гражданскими, и всегда предшествуют законам, созданным людьми. Однако люди не всегда следуют своим законам, в отличие от физического мира. Причина этого в том, что они по своей природе способны заблуждаться и действовать по собственным побуждениям.
Следуя естественному стремлению к совместной и мирной жизни, люди объединяются в общество и устанавливают законы, определяющие отношения между народами (международные), между правителями и управляемыми (политические), и между самими гражданами (гражданские). «Эти законы должны находиться в таком тесном соответствии со свойствами народа, для которого они установлены, что только в чрезвычайно редких случаях законы одного народа могут оказаться пригодными и для другого народа». Законы должны соответствовать природе и принципу правительства, положению и размеру страны, ее почве и климату, образу жизни народа, религии, обычаям, нравам и др. Совокупность всех этих отношений, регулирующих общественную жизнь, философ назвал духом законов.
Необходимо, чтобы свойства правительства соответствовали характеру народа, для которого оно установлено, а законы – принципу правления. Монтескье различает три формы правления: республиканское, монархическое и деспотическое. Природа их (кому принадлежит власть) известна. Под принципом же правления понимается некий двигатель государства, заключенный в качествах самих людей. В деспотии – это страх, в монархии – честь, а в республике – добродетель. Добродетель есть любовь к отечеству, к равенству перед законом. Эта любовь требует «постоянного предпочтения общественного блага личному». В гражданине это качество надо воспитывать с детства. Разложение правительства начинается с разложения принципа. Так, республика разлагается, когда равенство перед законом вырождается в ложное равенство, когда «командуют все и никто не подчиняется». Свобода, заключенная в праве делать все, что позволено законами, подменяется здесь произволом.
Монтескье не строил проект идеального государства, а стремился выявить те условия, которые бы обеспечили лучшее существование уже имеющихся типов государств. Сам он был сторонником правового государства, основанного на разделении властей. Главной идеей работ философа является требование разумного устройства общества, основанного на хороших законах. Причем эти законы должны соблюдаться всегда и всеми гражданами, иначе «если законы перестают соблюдаться в народном государстве, то оно уже погибло».
Таким образом, Монтескье внес существенный вклад в философское осмысление проблемы общественного устройства, выдвинул свои принципы создания разумных законов, а, следовательно, разумного общества. В этих принципах, как показала история, немало рациональных и оправдавших себя идей.