Никто не знает, как возникла первая семья. Раскопки в древних пещерах показывают, что мужчины, женщины и дети жили вместе неболь­шими группами. Но эти группы не были семьями, объединяющими отца, мать и детей (как мы по­нимаем это сейчас), хотя женщины, вероятно, за­ботились прежде всего о своих собственных детях. «Семья» хранила огонь и защищала себя от диких зверей с помощью примитивного оружия.

Семейный способ жизни более нужен челове­ку, чем другим живым существам. И это потому, что самое беспомощное существо на земле — это человеческий ребенок. Большинство насекомых и других представителей низших форм жизни могут передвигаться и питаться, как только рождаются. Но детеныши высших форм жизни — человека или животного — должны быть вскормлены и за­щищены.

Отец обычно приносит пищу для матери и защищает малыша от врагов. Роль матери более важна, так как она вскармливает детеныша моло­ком. Таким образом, семья появилась потому, что она необходима для совместного воспитания по­томства.

В течение сотен тысяч лет, что существует се­мейная жизнь, различные формы семейной орга­низации развивались среди различных народов. В некоторых племенах брат матери стоял во главе семьи, а отец имел небольшое отношение к де­тям.

Фараоны в древнем Египте женились на своих сестрах. В библейские времена и ранее мужчина мог иметь двух и более жен. Женщины некото­рых народов могли иметь несколько мужей. Брак, в котором мужчина или женщина могли иметь более одного супруга, называется полигамией.

До сих пор существуют семьи в Африке и на Ближнем Востоке, где несколько жен, но, кажет­ся, этот обычай уходит.