В средние века вся Западная Европа принадле­жала к римско-католической религии. Каждая об­щина имела свою собственную церковь. Эти цер­кви группировались внутри районов, называемых епархиями. Каждая епархия была под юрисдик­цией епископа. Главная церковь епархии имела епископский трон — кафедру. В переводе с латин­ского название такой церкви звучит как «кафед­ральная церковь».

Большинство кафедральных соборов строились в форме креста. Длинная часть креста — это неф церкви, служащий для сбора молящихся. Его пе­ресекает как бы поперечина креста. В «верхушке» креста находился алтарь и место для хора. Купо­ла в таких церквях чаще всего строили над пере­сечением двух вытянутых пространств.

Кафедральные соборы строились почти во всех архитектурных стилях. Но большинство самых знаменитых соборов были воздвигнуты или в сти­лях византийском, романском, готическом, или в стиле эпохи Возрождения.

Большинство самых знаменитых кафедральных соборов, таких, как Нотр-Дам де Пари, построе­ны в готическом стиле XII—XIII веков. Довольно странно, но самый большой в мире готический кафедральный собор святого Иоанна Богослова был построен в XIX—XX веках в Нью-Йорке, и он не римско-католический, а епископальный.

Собор Святого Петра в Риме официально не является кафедральным собором, поскольку в нем нет епископской кафедры. Это великолепный пример здания в стиле Возрождения. Его купол был сконструирован великим Микеланджело и сам по себе является шедевром.