Примерно в пятом веке до нашей эры китайцы начали работы по сооружению Великого Китай­ского канала между Ханчджоуванем и Пекином. Общая его протяженность составляла 1600 кило­метров. Он считается самым старым каналом в мире. Основная часть была построена уже в XIII веке н.э.

Около 2000 года до н.э. египтяне построили канал, соединявший Нил с Красным морем, кото­рый был предшественником современного Суэц­кого канала. Впоследствии царский канал между Тигром и Евфратом был построен при Навуходо­носоре, правителе Вавилона. Римляне тоже соо­ружали каналы во многих уголках империи. При­мерно в VIII веке при Карле Великом началось строительство системы каналов, которые бы сое­диняли Рейн, Маас и Дунай. В дальнейшем про­исходило развитие сетей каналов в Италии, Франции, Бельгии и в других странах Европы.

Во второй половине XVIII века наблюдалось увеличение количества каналов в Великобритании для перевозок угля и других грузов. Строительст­во продолжалось прежними темпами до появле­ния железных дорог в 20-е годы XIX века. Ман­честерский судоходный канал — хороший пример того, как канал может связать с побережьем уда­ленный от него город. В период между 1759 и 1830 годом в Англии было построено не менее 4790 миль каналов. Многие вкладывали в каналы деньги, а некоторые компании, владевшие канала­ми, платили высокие дивиденды.

В старину лодки по каналам тянули или тол­кали вручную, затем стали использовать лошадей и мулов, которые брели по дорожке вдоль берега и тянули за собой нагруженное судно. В наши дни лодки двигаются по каналам при помощи собственных моторов или буксируются лошадьми.

До изобретения шлюзов каналы могли устраи­ваться лишь в тех местах, где была ровная мест­ность.