Как мы представляем, дуэль — это заранее обусловленный поединок, который проводится по определенным правилам между двумя лицами, во­оруженными смертоносным оружием, для разре­шения споров, касающихся вопросов чести. В со­ответствии с этим определением некоторые зна­менитые поединки между двумя лицами не были дуэлями. Например, предполагается, что Гектор и Ахилл сражались друг с другом, но дуэлью это не было.

Дело в том, что в древности существовал обы­чай, который назывался судебной дуэлью. Это была узаконенная форма поединка, с помощью ко­торого решались скорее вопросы юридические, чем связанные с личным достоинством. Напри­мер, в некоторых случаях, когда была возможна война, вооружали пленного из враждебного пле­мени и выставляли его против одного из своих лучших воинов. Исход этого поединка считался предзнаменованием, так как в те времена верили, что победа даруется свыше. В более поздние вре­мена дуэли стали заменять приговоры суда.

Со временем эта форма дуэлей была отмене­на, зато возникли дуэли чести. Это произошло в шестнадцатом столетии.

Способ выяснения отношений с помощью дуэ­ли стал настолько популярен, что в течение 1601—1609 годов на дуэлях было убито более 2000 знатных французских дворян! Церковь и светские власти осуждали этот обычай, и в 1602 году французский король издал указ, согласно которому те, кто пошлет вызов на дуэль, примет вызов или будет участвовать в дуэли в качестве секунданта, будут предаваться смертной казни. Эта мера показалась слишком суровой, и в 1609 году было установлено, что разрешение на дуэль должно быть получено от короля.

В Англии дуэли тоже получили распростране­ние, но здесь они тоже были поставлены вне за­кона, благодаря многочисленным протестам. Од­нако в Германии студенческие дуэли сохранялись до сравнительно недавнего времени. Студенты считали для себя честью принимать в них уча­стие.