Это крупная птица, более метра в длину, размах крыльев у нее достигает 2 м. И трудно поверить, что весит такая птица всего 2 кг. А все дело в перьях — рыхлых, пышных, у некоторых видов — особенно у белых цапель — очень красивых. Из-за этих перьев ежегодно уничтожались сотни тысяч этих птиц. Вот почему белая цапля стала сейчас очень редкой.
В нашей стране белые цапли взяты под защиту государства.
Серые цапли крупнее белых, но не так красивы. Их можно часто видеть на болотах и озерах. Цапля стоит неподвижно, втянув шею в плечи, или медленно расхаживает у берега, бес- шумно поднимая и опуская свои длинные тонкие ноги. Такие ноги у всех птиц, охотящихся на болоте или в воде: у журавля, аиста, фламинго. Но вот цапля увидела рыбку или лягушку — и молниеносно острым, как копье, клювом схватила добычу. Этим же сильным клювом-копьем цапля защищается сама и защищает свое гнездо. Его цапли строят обычно в кроне высокого дерева. Это большая, до 150 см высотой и до 60 см в поперечнике, куча хвороста или камыша с углублением посередине. В это углубление цапля откладывает 3—7 зеленоватых яичек и сидит на них, смешно свесив ноги.
На суше цапли ловят мышей и насе- комых. Гнездятся колониями, часто очень крупными. Иногда в колонии цапли только одного вида, иногда — разных.
О цаплях читайте в книгах: Акимушкин И. И. Мир животных: Птицы. Рыбы. Земноводные и пре- смыкающиеся. М.: Мысль, 1989.
Соколов-Микитов И. С. Звуки земли. М.: Малыш, 1978.