Даже малыш, впервые увидавший слона, сразу отметит, что самое удивительное у него на «лице» — хобот.
Некоторые думают, что хобот — это такой необычный нос. На самом деле это нос, сросшийся с верхней губой. Хоботом слон дышит и нюхает, добывает пищу и пьет — наберет в него несколько литров воды, потом засунет в рот и выпустит, как из шланга. Хоботом он защищается от врага — захватывает цепким концом, обвивает и душит или бросает под ноги и топчет. Хоботом может вывернуть с корнями мощное дерево и поднять с земли маленькую монетку.
Когда-то крупные, покрытые шерстью звери обитали по всей Европе, Северной Азии и Северной Америке. Это были мамонты. Потом они вымерли. И теперь дикие слоны водятся только в Африке, к югу от пустыни Сахары (африканский слон), и в Юго-Восточной Азии (индийский слон).
Самые крупные из слонов и наземных млекопитающих — африканские слоны. Рост их достигает 4 м, а вес — 7 т. Индийские слоны меньше: 2—3 м в высоту и 5 т весом. Несмотря на такие размеры и вес, слон не так неуклюж, как это может показаться. Слоны способны бесшумно проходить сквозь заросли леса, легко нести свое тело по горным тропам, они превосходно плавают.
Питаются слоны листьями, травами, плодами. Живут они в лесах, вблизи воды. В Африке их можно увидеть в саваннах. В поисках пищи они кочуют по своей территории, совершая в день переходы в десятки километров.
В дневниках путешественников прошлых веков можно найти описания огромных стад слонов в сотни животных. Теперь такое не встретишь. Чаще всего стадо или семейная группа насчитывает 10—15 слонов, слоних, подростков и малышей. Правда, слово «малыш» к слоненку можно применить лишь с натяжкой. Ведь даже новорожденный весит около 90 кг. Рождаются слонята раз в три-четыре года.
Обычно возглавляет стадо старая опытная слониха. Ей подчиняются все. Порядок и взаимопонимание в стаде поддерживаются с помощью особого «языка» — звуков, выразительных движений ушей, хобота, хвоста, всего тела.
Слон — очень умное животное. Индийский слон легко приручается и поддается дрессировке. Он может ходить под седлом, перевозить грузы, выполнять тяжелые для человека работы, например корчевать лес, выволакивать сквозь чащу бревна и т. д. А может быть и превосходной нянькой.
Бивни (сильно разросшиеся верхние резцы) этих зверей дают очень ценный материал — слоновую кость, из которой изготавливают различные художественные изделия. Из-за этого слонов нещадно истребляли. Сейчас они находятся под охраной. Индийский слон занесен в международную Красную книгу.
О слонах рассказывается в книгах: Сосновский И. П. О редких животных мира. М.: Просвещение, 1987. Гл. «Слон». С. 124—132.
Слоны и другие гиганты суши. М.: Мир, 1983. С. 18—65.