Все, кто бывал в горах, знакомы с этим грозным явлением природы. Знали его еще в древности, и само слово «сель» имеет древнеарабское происхождение («сайль» в переводе с арабского — «бурный поток»).
Сель по-прежнему одна из самых серьезных угроз горным поселкам, сельскохозяйственным угодьям, жизни людей. Мощный поток из камней и песка сметает всё на своем пути.
Сель возникает внезапно: небольшая горная речка в одно мгновение вздувается, превращается в могучий поток воды, грязи и камней. Выливаясь из долины, поток сметает все на своем пути, подобно снежной лавине. Обычно сель возникает после периода затяжных дождей, обильных ливней или жаркой погоды, вызвавшей усиленное таяние снега и ледников. Во всех случаях переполняются водой низкие места в верховьях реки и резко поднимается ее уровень. Дополнительное поступление воды может переполнить озеро у края ледника; образовавшийся прорыв огромных масс воды вызывает особенно мощный сель. Разрушительный поток легко перемещается со скоростью более 10 м в секунду.
Сели характерны для горных и предгорных районов Средней Азии, Южного Казахстана, Восточного Закавказья. Составлена карта селеопасных районов — их насчитывается более 5 тысяч. Ученые исследуют сели, предсказывают их образование, разрабатывают меры предотвращения грозного стихийного бедствия.
Предотвратить сель можно закреплением почвенного и растительного покрова на горных склонах, профилактическим спуском водоемов, начинающих переполняться, строительством селезащитных плотин.
Долгое время под угрозой селей, проносившихся по реке Малой Алмаатинке, находилась столица Казах- стана Алматы. В 1973 г. после прохо- ждения очередного селя на его пути с помощью направленного взрыва была создана плотина высотой более 100 м. Теперь сели, продолжающие свои «атаки», теряют всю силу в озере, разлившемся за плотиной.