Площадь - 312 700 кв. км Население - 37 900 000 человек

Древнее польское государство возникло тысячу лет тому назад. Предание говорит о том, что вождь племени поляк Лех однажды увидел на могучем дубе гнездо белого орла. А увидев сие знамение, воскликнул: «Будем селиться здесь?» — и повелел основать на том месте столицу. Названа она им была Гнезно, что означает «гнездо». Изображение белого орла на красном поле и в наши дни является гербом Польши. Несколько позднее, в 11-м в., столицу перенесли в Краков (спустя еще несколько веков ею стала Варшава). В Кракове, на холме над Вислой, и теперь возвышается Вавель — краковский кремль. За его стенами — бывший королевский дворец с аркадами галерей и Кафедральный собор. К Вавелю примыкают кварталы старой части города.
В Польше выделяются три существенно различные широтные полосы. Северная, примыкающая к Балтийскому морю полоса представляет собой низменность с многочисленными живописными озерами. В формировании рельефа здесь активно поработали воды таявших ледников эпохи древнего оледенения. Средняя полоса — это невысокие возвышенности. Южная — полоса гор. Самые известные из этих гор — Карпа- ты; здешний их участок называется Татры. Характерный зазубренный гребень гор, ледниковые озера и отвесные скалы делают их похожими на горы Кавказа. Это любимый поляками район отдыха, туризма и горнолыжного спорта.
Польша — достаточно большая по европейским меркам страна. Здесь живет почти 40 млн. человек. Страна понесла огромные людские потери во второй мировой войне, и многие годы численность населения в стране была ниже, чем до войны. Именно на польской земле гитлеровцы создали лагеря смерти — Освенцим, Треблинку, Майданек, где были зверски уничтожены 6 млн. человек, в том числе и детей.
Война превратила в руины столицу Польши Варшаву, очень сильно пострадали Гданьск, Вроцлав и другие города. За минувшие после войны годы все они восстановлены. Сразу же по окончании военных действий поляки принялись восстанавливать историческое сердце своей столицы — Старо Място («Старый Город»). По старым чертежам и сохранившимся фотографиям здесь воссоздали облик каждого дома. Их узкие фасады, украшенные фонарями и цеховыми знаками ремесленников, как и прежде, тесно прижались друг к другу.
Самый интересный город на севере Польши — Гданьск. Здесь строят и ремонтируют суда, а главное, грузят и разгружают трюмы и палубы тепло- ходов, торгуют с внешним миром. Уже в 15—16-м вв. Гданьск был одним из крупных портов Европы; вместе с другим городом Польши — Щецином Гданьск входил в состав Ганзейского союза — крупнейшей в то время орга- низации морской торговли.
Большое скопление городов обра- зовалось на юге страны, вокруг шахт Верхне-Силезского угольного бассейна. Когда едешь на трамвае по этой огромной, насыщенной промышленными предприятиями территории, то создается впечатление поездки по одному гигантскому городу, по одной сверхдлинной улице. За окном мелькают рядом с жилыми домами шахтные копры и терриконы, корпуса металлургических, машиностроитель- ных и химических заводов, башни охлаждения теплоэлектроцентралей, серебристые сплетения трубопроводов, вышки линий электропередачи... О том, что на самом деле один город сменяется другим, информируют дорожные указатели, на которых написано: Катовице, Забже, Бытом, Гливице, Хожу в и т. д.
В каждом из этих городов свои заводы и фабрики. В Катовице, например, находится крупнейший металлургический комбинат. Его высокие домны видны издалека. Катовицкий и столь же огромный металлургический комбинат «Новая Гута» близ Кракова выплавляют зна- чительную часть польской стали. Из полученного металла на машино- строительных заводах производят автомобили, тракторы, станки, вагоны и многое другое.
В польских семьях тщательно берегут старые обычаи, обряды, традиции. Очень сильны, в частности, религиозные традиции. Подавляющее большинство взрослого населения — верующие католики. Старинные и построенные в лучших образцах современной архитектуры костелы — неотъемлемая часть облика польских городов и сел. Немало часовен можно встретить во дворах старых зданий в городах, вдоль сельских дорог. Народные традиции сильнее у деревенских жителей. Живо творчество народных умельцев, фольклор, народные танцы. Благоустроенное современное жилище крестьяне украшают ткаными узорами, вышитыми полотенцами, коврами домашнего производства и выцинанками — вырезанными из бумаги аппликациями.
Разнообразны и красочны костюмы крестьян на всепольских дожинках — празднике урожая. Польские горцы (гурали) в праздничные дни надевают штаны из белого сукна, украшенные оригинальным узором и лампасами, белую шерстяную куртку, широкий кожаный пояс и шляпу. Но какой же праздник без танцев! Народные польские танцы — полонез, мазурка, краковяк — стали классическими, бальными, снискав мировую славу.