На пламя костра можно смотреть без конца. Наверное, это осталось у нас от наших далеких предков, которым огонь костра казался загадочным живым существом. Они его «приручили» и «поселили» в своем жилище.
Огонь стал могучим помощником человека в борьбе за существование: на огне варили пищу, он отпугивал хищников, спасал от холода; огню поклонялись как божеству; о нем рас- сказывали легенды. Однако огонь всегда таил в себе и опасность. Выйдя из повиновения, он становился бешеным врагом, уничтожавшим порой целые города. Чтобы окончательно подчинить себе огонь, нужно было узнать его секреты. И люди узнали их.
Давайте присядем у костра и посмотрим на него. Вот затрещала и зашипела подброшенная в огонь ветка. Это огонь выпаривает из древесины воду. Потом дерево чернеет и загорается. При этом сначала идет много дыма, а когда огонь хорошо разгорается, дым почти исчезает. Что же происходит? От жара костра древесина разрушается, из нее выделяются летучие вещества, состоящие из углерода и водорода (их называют органическими веществами). При высокой температуре они начинают соединяться с кислородом. Происходит, как говорят химики, окисление. В результате получается углекислый газ, вода и выделяется много тепла. Однако органические вещества окисляются вначале не полностью, давая массу мелких частиц сажи. Когда они от жара раскаляются, то светятся и образуют пламя, а охладившись, вместе с парами воды дают дым. Древесина же, теряя летучие вещества, обугливается, то есть превращается в древесный уголь. При сильном разогреве уголь начинает соединяться с кислородом и сгорает. Жар усиливается, частички сажи сгорают до конца, и дым пропадает. Так от огня рождается новый огонь.
Чтобы получить столько тепла, сколько надо людям, требуется громадное количество топлива. В глубоких шахтах и гигантских карьерах добывают горы каменного угля. Из нефтяных скважин выкачивают моря нефти. Все это нужно не только для того, чтобы согреть нас. Огонь горит в топках электростанций. Топливо сгорает в моторах и реактивных двигателях. Значит, сила огня движет и автомобили, и самолеты, и космические корабли.