Тысячи лет назад вошли в пищу чело- века овощи — травянистые растения, у которых съедобны какие-либо сочные части: у моркови, редьки, репы — мясистые корнеплоды; у белокочанной капусты и салата — листья; у спаржи — подземные побеги; у цветной капусты — бутоны; у ревеня — черешки листьев; у томата, огурца, баклажана — плоды.
Овощи выращивают во всех странах мира. Они не только вкусны, но и очень полезны. Даже за Полярным кругом растут овощи, например капуста кольраби. В пищу идут ее утолщенные стебли, похожие на репу. В ней не меньше, чем в лимоне, витамина С, очень нужного северянам, чтобы не заболеть цингой. Очень много этого витамина и в квашеной белокочанной капусте.
Капуста была известна в Древней Греции и Риме. Ее выращивали в Киевской Руси. Уже тогда капусту умели заготавливать впрок, то есть заквашивать. Для простых людей капуста была каждодневной пищей в течение долгой зимы.
Сейчас это растение — одна из основных овощных культур. В нашей стране ею заняты большие поля. Капуста содержит белки, углеводы, минеральные соли и витамины. Люди вывели несколько тысяч сортов капусты. Выращивают ее так: семена этого растения высевают сначала в рассадниках, которые укрывают пленкой, или в парниках и теплицах. Затем подросшие молодые растения (рассаду) высаживают в поле или на огород. Капуста светолюбива, холодостойка и очень влаголюбива.
К самым распространенным овощным растениям относится и огурец. Его выращивают во многих странах.
Огурцы почти полностью состоят из воды. Однако они содержат и полезные вещества — минеральные соли, сахара, белки, эфирные масла, которые и придают им неповторимый аромат. Летом огурцы едят обычно свежими. На зиму их солят и маринуют.
Огурец можно вырастить дома на окне. Только надо взять специальные комнат- ные сорта или опылять огурец кисточкой. Ведь дома нет пчел- опылительниц. На дно большого керами- ческого горшка или ведра кладут битые черепки и камушки. Сверху насыпают песок и плодородную землю. Сеют пророщенное огуречное семечко. Когда на растении появляется несколько листьев, его подвязывают к протянутым вертикально веревочкам. При хорошем уходе огурец будет быстро расти. Одно растение может давать 20—25 штук огурцов.
Самый большой в мире огурец получил огородник из ФРГ. Огурец весил 7,6 кг, длина его — 158 см.
Скороспелая, стойкая к холоду репа забралась даже в ледяную Гренландию. Почему у репы мякоть оранжевого цвета? В репе есть каротин. Но это еще не витамин А, который помогает ребятам расти, оберегает от куриной слепоты и заразных болезней. Это его «полуфабрикат»: в организме человека он превратится в витамин А. Каротин есть в перце, в томатах, во всех овощах красновато-оранжевого цвета. Но раньше всего его обнаружили в моркови. Морковь — по-латыни «карота», отсюда и название «каротин».
В овощах есть необходимые человеку минеральные соли кальция, магния, натрия, железа, фосфора и особенно калия. Солей железа много в дынях и томатах. Эти соли особенно нужны детям и пожилым людям.
Салат и огурцы повышают аппетит, пряный перец придает особый вкус кушаньям. Испанцы, побывавшие в Америке после открытия ее Колумбом, рассказывали, что у индейцев соль красного цвета. Индейцы до прихода испанцев в 15-м в. не знали соли, они посыпали кушанья толчеными стручками красного перца.
Фасоль, горох, бобы называют рас- тительным мясом — они богаты белком, без которого организм человека не может полноценно развиваться.
Овощи не только сохраняют людям здоровье, но и помогают вернуть его тем, кто заболел. В старину в России сложили поговорку: «Лук от семи недуг». Почему у человека, который чистит лук, на глазах слезы? Из раз- резанной луковицы вырвались летучие вещества — эфирные масла, которыми растение защищает себя. Известный ученый Б. П. Токин доказал, что летучие вещества растений, которые он назвал фитонцидами, в частности фитонциды чеснока, лука, хрена, убивают вредных бактерий. Они способны защищать не только само растение, но и людей.
На земном шаре известно более ста видов овощных растений.