Луна — самое близкое к Земле небесное тело, естественный спутник нашей планеты. Она обращается вокруг Земли на расстоянии около 400 тыс. км. В отличие от сжатой у полюсов Земли Луна по форме значительно ближе к правильному шару.
Лунный шар гораздо меньше земного в диаметре — почти в 4 раза, по объему — в 49 раз. Из вещества земного шара можно было бы сделать 81 шар, каждый из которых весил бы столько же, сколько весит Луна.
С Земли невооруженный глаз всегда различает на Луне одни и те же сероватые пятна. Это означает, что Луна постоянно обращена к Земле одной и той же стороной. Значит, сутки на Луне, то есть время ее оборота вокруг оси, равны времени обращения вокруг Земли — тем же 27 1/3 суток. Обратную, невидимую с Земли сторону Луны удалось исследовать только с помощью космических летательных аппаратов.
Луна сама не излучает свет. Лунное сияние делает ночи светлыми потому, что от ее поверхности отражаются солнечные лучи. Часть отраженных лучей освещает ночью Землю. Когда к Земле обращена вся освещенная Солнцем половина Луны, мы ее видим как круглый светящийся диск. Наступает, как говорят, полнолуние. Чаще освещенное полушарие Луны видно с Земли лишь частично. Тогда на небе Луна выглядит серпиком, полукругом и неполным кругом. Если же Луна оказывается где-то между Солнцем и Землей, мы Луну вовсе не видим — наступает новолуние.
Иногда во время новолуния Луна заслоняет Солнце. В такие минуты происходит солнечное затмение. Бывает и так, что иногда Земля во время полнолуния отбрасывает тень на Луну, тогда наступает лунное затмение.
Серые пятна на Луне в старину считали морями. Сейчас мы хорошо знаем, что на Луне нет ни капли воды, нет вокруг Луны и воздушной оболочки — атмосферы. Лунные же «моря» представляют собой глубокие впадины, покрытые серыми вулканическими породами.
Светлые части Луны — это ее горные районы. Даже в бинокль, когда Луна видна серпиком или полукругом, на ее поверхности можно рассмотреть неровности — лунные горы. На Луне есть высокие горные хребты, но особенно много кольцевых гор — кратеров.
Некоторые из лунных кратеров образовались при падении на Луну из межпланетного пространства железных или каменных тел — метеоритов.
Самые же крупные лунные кратеры образовались при вулканических извержениях. Некоторые следы извержения газов из лунных недр ученые наблюдают и сегодня. Возможно, что в недрах Луны температура очень высока.
На поверхности Луны днем жара нередко достигает 130 С. Зато ночью бывают морозы — минус 170 С. Так же резко отличаются там температуры на солнце и в тени — ведь на Луне нет воздуха, который бы сглаживал разницу температур.
Сила тяжести на Луне в 6 раз меньше, чем на Земле. Поэтому взлететь с Луны космической ракете гораздо легче, чем с Земли.
Луну постоянно изучают лунные космические автоматы. Составлена подробная карта ее обратной стороны. Оказалось, что обратная сторона нашего спутника совершенно не похожа на видимую. Она почти сплошь гориста, и «морей» там всего несколько. На Луне побывали американские астронавты. Много интересного о ней рассказали и наши луноходы, управляемые с Земли.
Автоматы и астронавты доставили на Землю лунный грунт. Возможно, на Луне создадут постоянно действующие научные станции, а затем построят и первые лунные города. В далекие межпланетные рейсы космические корабли будут отправляться не с Земли, а с Луны. Луна станет промежуточной станцией в будущих межпланетных полетах.