В январе 1837 г., в дни трагической гибели А. С. Пушкина, Россия услышала голос молодого поэта, которому суждено было стать преемником Пушкина в русской литературе. Это был двадцатидвухлетний офицер Михаил Юрьевич Лермонтов, написавший стихотворение «Смерть поэта» — скорбное, гневное, обличительное.
Погиб поэт! — невольник чести — Пал, оклеветанный молвой... Он сказал в этом стихотворении, что руку убийцы Пушкина направляли вельможи, окружавшие императорский трон. Он назвал их палачами Свободы, Гения и Славы России, предрекал, что их ждет суд истории. Стихотворение переписывалось и ходило по рукам, как прокламация. Так началась всенародная слава Лермонтова.
Впервые Лермонтов решил вынести свое творчество на суд публики, когда ему было 20 лет. Он сочинил драму в стихах «Маскарад», в которой показал умного, независимого героя среди праздного, пустого, жестокого великосветского общества. Острота и меткость лермонтовских характеристик насторожили цензуру, пьеса была запрещена. О ней напомнили Лермонтову жандармы в те дни, когда возникло дело о стихотворении на смерть Пушкина.
Весь 1837 год Лермонтов провел на Кавказе. Из ссылки он привез в Петербург «Песню про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова». В этой поэме, написанной в духе народных былин, он возвеличил простого русского человека: Степан Калашников выходит на бой с царским любимцем и, убив его, не хочет повиниться перед царем.
Нельзя без волнения читать «Мцыри» — пламенную поэму о юноше, потерявшем свободу и родину. Поэма «Демон» — итог многолетних философских раздумий поэта — зовет к борьбе за право свободно мыслить, чувствовать, творить.
Лермонтов считал, что быть поэтом — это значит совершать высокий гражданский подвиг, обнажать общественные пороки. Об этом говорит он в стихотворениях «Дума», «Поэт», «Пророк».
27 июля 1841 г. Лермонтов был убит на дуэли в окрестностях Пятигорска, у подножия горы Машук.
Лермонтов прожил неполных 27 лет. Но то, что он создал за свою короткую жизнь, ставит его в ряд величайших поэтов мира.