Оптика — наука о свете — заинтере- совала Сергея Ивановича Вавилова, когда он был еще студентом Москов- ского университета. Особенно увлекли С. И. Вавилова опыты русского физика П. Н. Лебедева, когда было обнаружено давление света на тело.
Наверное, многие школьники знают, что свет распространяется от одной точки пространства к другой не мгновенно, а с некоторой скоростью (хотя и очень большой). В прозрачном веществе, например в воде, скорость света меньше, чем в воздухе или пустоте. Частицы вещества не могут двигаться со скоростью больше ско- рости света в пустоте; но можно пред- ставить себе ситуацию, когда их ско- рость больше скорости света в веще- стве. Это можно не только предста- вить, но и осуществить на самом деле, пропуская пучок очень быстрых электронов через воду. И тогда наб- людается удивительное явление — в воде возникает таинственное свечение. Упрощенное объяснение таково: вокруг электрона существует световое поле; когда электрон движется сквозь воду со скоростью больше скорости света в воде, световое поле попросту не успевает за электроном, отстает от него — и появляется свечение. Это свечение обнаружил и исследовал С. И. Вавилов совместно со своим учеником П. А. Черенковым. В результате в физике появился новый термин «свечение Вавилова — Черенкова». Открытие советских ученых получило мировое признание.
Лампа дневного света намного эко- номичнее обычной лампы накаливания. Кроме того, она дает более ровный и яркий свет. Одним из создателей этой лампы и был С. И. Вавилов.
С. И. Вавилов являлся не только крупным физиком. Много сил отдал он организаторской деятельности, работая на посту президента Академии наук СССР, возглавляя Физический институт в Москве и Государственный оптический институт в Ленинграде. Это был неутомимый труженик, много сделавший для развития науки в нашей стране.