Холодным декабрьским днем 1741 г. на далеком пустынном острове, на самом краю необъятной России умирал датчанин Витус Беринг, сраженный цингой. Вокруг стояли участники его экспедиций. И он вспомнил, как 16 лет назад, 6 января 1725 г., император Петр I за три недели до своей смерти собственноручно начертал инструкцию Берингу: «...построить на Камчатке суда и плыть на Север, вдоль земли, искать, где оная сошлась с Америкой», кроме того, найти дорогу «через Ледовитое море в Китай и Индию». Таким было задание: доплыть с запада в Америку и открыть северный морской путь из Европы в Азию. И дано оно было Берингу, офицеру русского флота.
Витус Ионассен Беринг родился в датском городе Хорсенсе, располо- женном на берегу живописного фиорда, в семье таможенника. В детстве он был очарован морем и при первой возможности, как и его двоюродный брат Сивер, ставший адмиралом рус- ского флота, отправился в плавание на голландском корабле в Ост-Индию. В 1703 г. Витус Беринг закончил морской кадетский корпус в Амстердаме, считавшийся тогда лучшим в мире, и был приглашен на русский флот. Ему тогда было 22 года.
Беринг участвовал в Азовском походе Петра I, в войне со шведами на Балтике, водил корабли от Белого моря в Балтийское вокруг Скандина- вии. Петр I включил его в число тех флотских командиров, которые про- вели первые русские корабли из Азов- ского моря вокруг Европы в Петер- бург.
Петр I избрал Беринга на роль руководителя важной восточной экс- педиции, потому что был уверен, что именно он сможет довести до конца порученное ему дело. Сослуживцы командора вспоминали, что Беринг не очень любил командовать, распоря- жаться, его даже называли нереши- тельным, медлительным. Но в испол- нении своего долга он был непрекло- нен. Это качество, видимо, и считал Петр 1 важнейшим для руководства труднейшим предприятием.
Медленно двигался обоз экспедиции Беринга из Петербурга до Вологды, потом через Великий Устюг и Соликамск в Тюмень и Тобольск, затем по Иртышу и Оби, волоком на Енисей, а потом на Лену. Там, в Усть-Куте, были построены суда, на которых весной 1726 г. экспедиция прибыла в Якутск. Дальше в сухопутный путь до Охотска ушел караван из 663 вьючных лошадей. В конце зимы оставшиеся грузы отправили на 100 нартах, в которые впряглись люди.
Лишь в январе 1727 г. экспедиция собралась на берегу Тихого океана, в маленьком Охотске. Там Беринг построил два легких судна. На них он и достиг западного берега Камчатки. На восточный берег грузы и людей доставили собачьи упряжки камчада- лов.
Уже шел июль 1728 г., когда вновь построенный корабль «Святой Гаври- ил» вышел из Нижне-Камчатска в открытое море. Он прошел через пролив между Чукоткой и Аляской, но в тумане моряки не увидели берегов. И Беринг 1 марта 1730 г. возвратился в Петербург, не имея уверенности в том, что пролив, открытый еще в 1648 г. С. И. Дежневым, найден.
Императрице Анне Иоанновне он подал доклад с описанием городов и «знатных мест сибирских» и подробную карту пройденных территорий. Поскольку главная цель не была определенно достигнута, верный долгу Беринг подал проект новой экспедиции. Через два года был подписан указ о ней, назначены участники около 600 человек. Среди ученых, представлявших Российскую академию наук, был студент Степан Крашенинников, ставший потом автором замечательной книги — «Описание земли Камчатки» и академиком.
Беринг и его сподвижники совершили далекий путь на восток вторично, стойко перенесли все трудности. В подготовке к новому плаванию прошло 7 лет. Только в июне 1741 г. отправились к американским берегам два корабля — «Святой Петр» и «Свя- той Павел». Первым командовал сам Витус Беринг, вторым — его помощ- ник — штурман Алексей Чириков. Тяжело приходилось морякам в незнакомых неспокойных водах.
Через две недели радостный крик: «Земля!» оповестил о том, что столь долгожданная цель достигнута. Мо- ряки с борта «Святого Петра» увидели берег Аляски. На обратном пути потерпевший крушение корабль выбросило на неизвестный остров. Во время вынужденной зимовки многие умерли от цинги, в том числе и Витус Беринг. Похоронив командора, моряки построили из обломков судна новое. В августе 1742 г. они вернулись на Камчатку, где их уже не ждали.
Корабль «Святой Павел» также достиг берегов Америки и затем бла- гополучно вернулся в Петропавловск.
Экспедиция, продолжавшаяся 10 лет, получила название Великой Северной. Стало бессмертным имя Беринга. Всем знакомы названия на карте: Берингов пролив, Берингово море и остров Беринга, где он похоронен, Командорские острова. В честь кораблей «Святой Петр» и «Святой Павел» и назвали город Петропав- ловск. Памятники командору стоят в Петропавловске и на острове Беринга, одном из самых восточных островов нашей страны.
О Витусе Беринге прочитайте: Медынский С. Е. Время Большого солнца. М.: Дет. лит., 1985. С. 178— 181.
Орлов О. П. К неведомым берегам. М.: Малыш, 1987.