Осенью 1466 г. из Москвы на родину возвращался посол Ширванского ханства. Об этом узнал русский купец из Твери Афанасий Никитин. Ханство лежало на юго-западном берегу Каспийского моря и торговало со многими странами Востока. Никитин решил присоединиться к каравану посла и поехать в Ширван торговать. С послом путешествовать безопаснее. У него есть охрана, ему дают грамоты на проезд.
Афанасий Никитин снарядил два корабля и вместе с другими купцами поплыл в Нижний Новгород. Здесь он дождался посла и двинулся с ним вниз по Волге.
Много приключений ожидало путешественников. На них напали татары и разграбили товар. Один из кораблей во время бури на Каспийском море выбросило на берег, и купцы, плывшие на нем, попали в плен. Никитину повезло: на корабле посла он добрался до Ширвана.
Почти год пробыл он там, пока не выручил из плена товарищей. А потом решил попытать счастья в других странах. Вернуться на родину он не мог: для торговли взял много товаров в долг. Никитин был любознателен, и рассказы купцов о далеких странах волновали его воображение, звали в путь. Заработав в Баку немного денег, он переправился на южный берег Каспийского моря, в Персию. По древнему караванному пути он добрался до города Ормуза, расположенного на берегу Персидского залива. Там пересекались торговые пути из Индии, Китая, Египта, Малой Азии.
В Ормузе Никитина поражало все: жара, сильный знойный ветер, верблюды, навьюченные бурдюками с пресной водой, обычай покрывать коврами и циновками раскаленные камни мостовых. Отсюда в Индию вывозили породистых лошадей: там они очень ценились. Никитин купил хорошего коня и на большом судне — таве, построенном без гвоздей, поплыл через Аравийское море в Индию. Трудным и опасным было это шестинедельное плавание.
Высадился Никитин в городе Чауле (южнее современного Бомбея). Началось его почти трехлетнее странствие по Индии. Все, чему он был свидетелем, он заносил в дневник: он писал о темнокожих длинноволосых жителях, о том, что богатые одеваются роскошно, а простой народ ходит почти нагим, о пышных выездах султана — его сопровождало тысячное войско и 300 слонов в золоченых покрывалах.
Никитин и сам вызывал любопытство. За ним ходили толпами, разглядывали его необычную одежду, белое лицо, русые волосы.
Многое повидал путешественник. Он заметил, что звезды на небе Индии расположены иначе, чем над Русью. Никитин подружился со многими семьями индийцев, в своих записках рассказал об их обычаях и нравах, обустройстве государства, о религии.
Все чаще вспоминалось ему Родина. "Нет в мире страны, подобной ей", — думал он. И в начале 1472 г. он двинулся в обратный путь.
Третье море пересек он на корабле — Черное море (первым было Каспийское, вторым — Аравийское). Месяц буря трепала корабль, пока он наконец не добрался до Кафы (ныне город Феодосия). Здесь Афанасий Никитин встретил русских купцов и вместе с ними отправился в Тверь, но по дороге, недалеко от Смоленска, умер.
Так закончилось "хожение за три моря" Афанасия Никитина. Тетрадь с его записями купцы передали в Москву, главному дьяку царя Ивана III. Дьяк распорядился включить эти записи в летопись.
Афанасий Никитин был одним из первых европейцев, который правдиво и подробно рассказал о далекой Индии, подружился со многими ее жителями, изучил их обычаи и нравы. Его "Хожение за три моря" — замечательный памятник русской литературы. Оно переведено на многие языки мира.
В Твери на берегу Волги стоит памятник отважному русскому путешественнику.