Футбольная карьера шведа Нильса Лидхольма была долгой и славной. Вместе с двумя другими выдающимися шведскими футболистами Гуннаром Греном и Гуннаром Нордалем Лидхольм составлял знаменитое трио, которое болельщики назвали одним словом: Гре‑Но‑Ли. Трое футболистов идеально подошли друг к другу и, прекрасно понимая друг друга, легко взламывали любую защиту. Больше всего мячей забивал Гуннар Нордаль, а Лидхольм и Грен действовали чуть сзади, но всегда могли сами неожиданно оказаться перед воротами соперника.

Такая позиция на поле идеально подходила Нильсу Лидхольму, который с юных лет был наделен большим футбольным интеллектом, умением чувствовать ритм игры и предвидеть развитие событий на несколько ходов вперед.

Это великолепное трио сложилось в шведской команде «Норчепинг» во второй половине 40‑х годов прошлого века. Оно же блестяще показывало себя и в сборной Швеции. В 1948 году национальная шведская команда добилась наивысшего успеха за всю свою историю, победив в футбольном турнире XIV Олимпийских игр, проходивших в Лондоне. 27‑летний Гуннар Нордаль стал тогда лучшим бомбардиром турнира, и на него обратили внимание селекционеры знаменитого итальянского «Милана». Ну а в следующем году по совету Нордаля «Милан» перекупил у «Норчепинга» недостающие части связки Гре‑Но‑Ли. Начиная с сезона 1949–1950 годов, шведское трио снова играло вместе, теперь уже на итальянских полях, восхищая тиффози своим изумительным взаимодействием.

В первом же сезоне за «Милан» Лидхольм забил 18 мячей. Столько же провел Грен. Нордаль наколотил в ворота соперников 35 голов. Втроем шведы забили намного больше, чем все вместе взятые остальные футболисты «Милана». В том сезоне миланцы одержали историческую победу над своим заклятым врагом «Ювентусом», причем на его поле – 7:1. Неудивительно, что тройка Гре‑Но‑Ли стала объектом восторженной любви со стороны поклонников «Милана». Весной 1951 года «Милан» стал чемпионом – впервые за четыре с лишним десятка лет. И еще несколько сезонов блестящее шведское трио не знало себе равных, превосходя куда более молодых футболистов.

При всей своей сыгранности, каждый из шведской тройки отличался собственной манерой. Мощный Нордаль был форвардом таранного типа, но вместе с тем проходил оборону не за счет грубой силы, а с помощью искусного и своеобразного дриблинга. Напористостью отличался и Гуннар Грен. Лидхольм покорял зрителей особой, присущей одному ему элегантно‑аристократической техникой обращения с мячом.

Впрочем, и за пределами футбольного поля Лидхольм всегда отличался изысканностью в одежде, великосветскими манерами, деликатностью. Недаром шведский футболист очаровал богатую пьемонтскую баронессу и, женившись на ней, сам стал бароном. Да и вообще ему всегда сопутствовал не только футбольный, но и житейский успех. Лидхольм всегда знал, куда лучше вложить заработанные деньги: купил, например, ресторан в Милане, который пользовался огромной популярностью благодаря прославленному имени своего владельца. Позже прикупил обширные виноградники в Пьемонте и стал заниматься виноделием…

Связка Гре‑Но‑Ли распалась в 1953 году, когда Гуннар Грен перешел в «Фиорентину». Он был самым старшим из всех троих – на два года старше Лидхольма, на год старше Нордаля. В 1956 году ушел из «Милана» и Гуннар Нордаль. Ему тогда было 35 лет. Поиграв еще немного в «Роме», он закончил карьеру. Лидхольм же продолжал удивлять всех не только своим спортивным долголетием, но и великолепной игрой.

В 1958 году его в спешном порядке призвали под знамена сборной Швеции. Прежде всю блестящую тройку игнорировали, поскольку она выступала в зарубежном клубе. Но перед чемпионатом мира, который должен был проходить как раз в Швеции, национальная федерация футбола пересмотрела свои правила, и Лидхольм отправился на родину, чтобы помочь национальной команде. Вместе с ним в сборной оказался и Гуннар Грен.

На том чемпионате сборная Швеции выступила блестяще, в первый и единственный раз за всю свою историю дойдя до финала. В полуфинале шведы обыграли сборную Германии, чемпиона 1954 года. Но в финальном матче сборной Швеции противостояла сборная Бразилии с ярко вспыхнувшей как раз на том чемпионате звездой – юным Пеле. И хотя именно Лидхольм уже на 4‑й минуте финального матча открыл счет, бразильцы были явно сильнее и выиграли 5:2, впервые став чемпионами мира.

В следующем 1959 году Лидхольм еще раз помог «Милану» стать чемпионом. Теперь он играл в защитных линиях, причем образовав великолепный тандем с игравшим впереди Хуаном Скиаффино. Именно от их взаимных действий во многом зависела игра всего «Милана».

В великолепной форме Нильс Лидхольм был и 1961 году, когда ему шел 40‑й год. Но он решил, что пора идти на тренерские курсы. В том же году великий шведский футболист начал работать в своем клубе «Милан» ассистентом тренера. Наконец, в 1963 году он впервые возглавил «Милан» в качестве главного тренера. Так началась его долгая и успешная тренерская карьера.

Правда, любители футбола знают, что в Италии судьба тренера особенно переменчива, потому что за его работой следят с особым, итальянским пристрастием, и вчерашний любимец в одночасье может превратиться в заклятого врага. Неудивительно поэтому, что Лидхольму не раз приходилось менять клубы. Тот же «Милан» он возглавлял… трижды: в 1963–1966, 1977–1979 и 1984–1987 годах. Два раза руководил «Вероной» – в 1966–1968 и 1992 годах. Довелось Лидхольму быть главным тренером «Фиорентины» – в 1971–1973 годах. В 1968–1971 годах он возглавлял клубы «Монца» и «Варезе», ныне выступающие в третьем дивизионе итальянского чемпионата. А главным тренером «Ромы» Нильс Лидхольм был даже четыре раза: в 1973–1977, 1979–1984, 1987–1789 и 1997 годах.

Лидхольм считается одним из самых изобретательных тренеров итальянского футбола. Именно он в 70‑х годах первым стал применять тактическую новинку – зонную защиту, отказавшись от прежней персональной опеки. Поначалу новинка была встречена скептически, но потом ее стали брать на вооружение и другие тренеры.

И успехов в итальянском чемпионате он добился больших. Весной 1979 года, во время своего «второго пришествия» в «Милан», вывел клуб в чемпионы. Однако вскоре после этого неожиданно для многих Лидхольм оставил пост главного тренера. Причина же была простой – «Милан» предлагал ему новый контракт только на год, швед настаивал на трехлетнем договоре. Но следующие пять лет, уже в «Роме», были для Лидхольма самыми счастливыми. В 1980, 1981, 1984 годах «Рома» выигрывала Кубок Италии, в 1983 году стала чемпионом, да еще год добиралась до финала Кубка европейских чемпионов, но уступила «Ливерпулю». Это поражение было особенно обидным: финальный матч проходил в Риме, основное и дополнительное время закончилось вничью – 1:1, и только в серии пенальти победу одержали англичане…

В последний раз Лидхольм согласился помочь «Роме» в 1979 году, и на короткое время вновь взял в свои руки бразды правления. В том же году ему исполнилось 75 лет.