Приготовление сахара в XVI в. Старинная гравюра.
В бескрайнем мире органических веществ есть соединения, о которых можно сказать, что они состоят из углерода и воды, т. е. имеют формулу Сn(Н2О)m. Они так и называются — углеводы.
Простейшие углеводы (моносахариды) с химической точки зрения представляют собой органические соединения, содержащие гидроксильные и карбонильные группы (альдегидоспирты, кетоспирты).
Из этих групп, как из отдельных звеньев, построены более сложные молекулы: дисахариды (с двумя моносахаридными фрагментами) и полисахариды (в их молекулах таких фрагментов больше двух). Состав дисахаридов и полисахаридов уже нельзя выразить формулой Cn(Н2О)m, однако по традиции их тоже относят к углеводам. Поскольку многие из них на вкус сладкие, этот класс веществ называют ещё и сахарами.