Нервная система функционирует по рефлекторному принципу. Морфологическим субстратом её работы являются рефлекторные дуги.
Рефлекторная дуга представляет собой цепь нейронов, связан­ных между собой синапсами и обеспечивающую про­ведение нервного импульса от рецептора чувствительного нейрона до эффектора в ра­бочем органе.
Различают простые и сложные рефлекторные дуги. Простая рефлекторная дуга состоит из двух нейронов - чув­ствительного и двигательного. Сложная рефлекторная дуга включает ещё и вставочные нейроны. Рефлекторные дуги в ЦНС обычно содержат несколько вставочных нейронов.
В рефлекторной дуге возбуждение передается только в одном направлении: от рецептора по дендриту чувствитель­ного нейрона к его перекариону, затем по его аксону через межнейрональный синапс к дендриту и телу вставочного нейрона, оттуда по аксону вставочного нейрона через синапс к дендриту эффекторного (двигательного или секреторного) нейрона, через его перикарион и аксон к эффектору в рабо­чем органе (мышца или железа).