Австрийский философ Филипп Франк как-то заметил: «Наука похожа на де­тективный рассказ». Пожалуй, в рабо­те сыщика и учёного действительно много общего. В 1961 г. французские учёные Франсуа Жакоб (родился в 1920 г.) и Жак Моно (1910—1976) предположили, что между ДНК и бел­ком существует посредник. Ведь в клетках высших организмов почти вся ДНК находится в ядре, а образова­ние (синтез) новых белков происхо­дит в цитоплазме. То есть гены, коди­рующие белки, и место синтеза этих белков разделены в пространстве! Зна­чит, некий посредник должен достав­лять информацию, зашифрованную в генах, к месту синтеза белков. С другой стороны, раньше уже было известно, что как раз в таких местах в клетке присутствует ещё одна полимерная молекула - - РНК (рибонуклеиновая кислота). Более того, именно эта мо­лекула входит в состав маленьких час­тиц, на которых происходит синтез белка. Ответ напрашивался сам собой: РНК и есть искомый посредник.

Подтверждением гипотезы о по­среднической роли РНК мог послу­жить только эксперимент. Здесь на помощь учёным пришли вирусы, ко­торые представляют собой молекулу ДНК, упакованную в защитную обо­лочку из белков. Такая оболочка по­зволяет вирусу проделывать бреши в стенках живых клеток, например кле­ток бактерий, и впрыскивать туда свою ДНК, т. е. свои гены. Да-да, как это ни странно, но вирус может зара­жать бактерию! Попав в клетку, вирус­ная ДНК ведёт себя там совершенно «неприлично»: останавливает синтез клеточных белков и заставляет клет­ку производить белки, закодирован­ные генами вируса. Данное свойство вирусов и использовали учёные. Они заразили клетки бактерий кишечной палочки вирусом по имени Т2. И спу­стя некоторое время в клетках обна­ружились такие молекулы РНК, кото­рых до этого не было.

ДНК и РНК — почти молекулярные близнецы. И та и другая состоят из нуклеотидов. Вместо основания тимин РНК содержит урацил, отличающийся от тимина всего на одну метальную группу (—CH₃). Поэтому последова­тельности нуклеотидов ДНК и РНК можно сравнивать между собой. Ока­залось, что после заражения бактерий вирусом Т2 последовательность нук­леотидов РНК, образовавшейся в бак­териях, соответствовала последова­тельности нуклеотидов вирусной ДНК Например, если вирусная ДНК содер­жала последовательность ...ААЦГГГТ..., то появившаяся РНК — ...ААЦГГГУ... А раз последовательности совпадают, значит, РНК тоже несёт всю информа­цию о белках. Наконец, РНК, в отличие от ДНК, находилась в клетке там, где синтезировались новые белки. Больше сомнений быть не могло: РНК играет роль посредника между ДНК и белком!