Открытие витаминов, установление строения и определение их биологиче­ской роли относится к концу XIX в. и первой половине XX в. Одним из пер­вых удалось выделить и изучить вита­мин С (аскорбиновая кислота). Одна­ко, несмотря на то, что и графическая формула, и химические свойства это­го соединения были уже известны учё­ным, его до 30-х гг. получали только из растительного сырья — отходов пере­работки плодов цитрусовых деревьев. Поэтому аскорбиновая кислота была дефицитной и довольно дорогой.

«Отцами» витамина С можно счи­тать выдающихся английских химиков Эдмунда Ленгли Херста (1898—1975) и Уильяма Н. Хеуорса (1883—1950), ко­торые выделили его в чистом виде и установили его графическую формулу, определив её как g-лактон 2,3-дегидро-L-гулоновой кислоты.

Продолжая совместные исследова­ния, Херст и Хеуорс настойчиво иска­ли возможности синтеза аскорбино­вой кислоты. Оказалось, что она — отдалённый родственник углеводов и, значит, может быть получена из них. Оставалось только подобрать самый удобный углевод, который стал бы ис­ходным веществом в синтезе витамина С. И такой моносахарид вскоре был найден — доступная и дешёвая глюкоза. Дело в том, что молекулы аскорбиновой кислоты и глюкозы содержат одинако­вое число атомов углерода и кислорода, а анализ графических формул обоих ве­ществ выявил родственные структуры.

Итогом семилетних научных изыс­каний химиков-органиков явилась раз­работка в 1933 г. полного синтеза ас­корбиновой кислоты из глюкозы.

Последовательность стадий синте­за приведена на рисунке.

Суммарный выход аскорбиновой кислоты в этом пятистадийном синте­зе составляет 50%.

За исследования в области углево­дов и витамина С Уильям Н. Хеуорс в 1937 г. был удостоен Нобелевской премии по химии.

Почти одновременно с английски­ми учёными, но независимо от них та­кой же способ синтеза витамина С раз­работал швейцарский химик Тадеуш Рейхштейн (1897—1992). Будучи ди­ректором Фармакологического инсти­тута и имея тесные связи с фармацев­тическими заводами города Базеля, он быстро внедрил свой метод в про­изводство.

Ныне практически всю аскорбино­вую кислоту получают из дешёвого до­ступного сырья — глюкозы.