Слабительное действие сульфатов (в первую очередь сульфатов натрия и магния) основано на механизме осмоса (см. статью «Его Величество Раствор»). Сульфат-ионы и ионы магния всасывают­ся в желудочно-кишечном тракте в ограниченных количествах. Поэтому в кишечнике создаётся высокая концентрация этих со­лей, и в него через кишечную стенку устремляется вода. В ре­зультате содержимое кишечника разжижается. Побочное дейст­вие слабительных состоит в том, что они могут вызвать жажду, поскольку происходит обезвоживание организма.

Поскольку в морской воде содержатся сульфаты, она обла­дает слабительным действием. Когда в 1847 г. первая экспеди­ция под командованием лейтенанта Жеребцова вошла на корве­те «Волга» в залив Кара-Богаз-Гол, кок использовал для приготовления пиши соль, в изобилии лежавшую по берегам. Но это оказалась не обычная поваренная соль, а мирабилит — Na₂SO₄•10Н₂О, что вызвало бурное возмущение команды.

Мирабилит — ценное химическое сырьё.