Своему широкому распространению в природе амины — органические со­единения, включающие NH₂-группу, обязаны белкам: в аминокислотах, входящих в их состав, всегда со­держится аминогруппа. Именно она наделяет белковую молекулу свойст­вами, обеспечивающими функцио­нирование живых организмов (см. статью «Азбука живой материи. Бел­ки»). В природе низшие алифатиче­ские амины образуются при гниении белков. Например, запах тухлой ры­бы обусловлен триметиламином, а 1,4-диаминобутан (путресцин, от англ. putrescence — «гниение») и 1,5-диаминопентан (кадаверин, от лат. cadaver — «труп») — действу­ющие начала трупного запаха.

Амины были подробно изучены немецким учёным Августом Вильгель­мом Гофманом, которого по праву считают основоположником химии аминов. Это направление химической науки в XIX в. развивалось особенно стремительно. Дело в том, что в 1834 г. немецкий химик Фридлиб Фердинанд Рунге (1795—1867) обнаружил в ка­менноугольной смоле анилин (фениламин) C₆H₅NH₂, который оказался ценным сырьём для синтеза красите­лей и лекарственных веществ. Произ­водство анилиновых красителей ста­ло интенсивно осваиваться после того, как русский химик Николай Никола­евич Зинин открыл в 1842 г. способ восстановления нитросоединений в амины, используя в качестве восстано­вителя сульфид аммония. В 1845 г. Гофман усовершенствовал этот спо­соб, заменив сульфид аммония более быстродействующим восстановите­лем — водородом в момент выделения, образующимся в реакциях металлов с кислотами.

Амины легко вступают в реакцию с кислотами с образованием солей алкиламмония. Эту особенность аминов заметил ещё французский химик Шарль Адольф Вюрц (1817—1884), назвав их «летучими органическими основаниями». Так, метиламин, подоб­но аммиаку, активно взаимодейству­ет с соляной кислотой (донором Н⁺), превращаясь в катион: CH₃NH₂+HCl=[CH₃NH₃]⁺Cl^-. Образующийся хлорид метиламмония представляет собой белое кристаллическое вещество, рас­творимое в воде и по свойствам похо­жее  на  хлорид  аммония  NH₄Cl.

Подобно аммиаку, амины так­же обратимо реагируют с водой с образованием катионов аммония.

Электронное строение аминов напоминает строение аммиака — их характерной особенностью является наличие неподелённой электронной пары, которая и обусловливает основные свойства этих соединений.

Эту банку с диизопропиламином ((CH₃)₂CH)₂NH хранили неплотно закрытой рядом с соляной кислотой, и на её крышке вскоре выросла шапочка из кристаллов хлорида диизопропиламмония [((CH₃)₂CH)₂NH₂]⁺Cl^-.

Атом азота в катионе, образующемся при реакции аммиака или аминов с водой, связан, как и в ионе аммония, с четырьмя атомами, расположенными в вершинах тетраэдра. гидроксид-ионов: CH₃NH₂+Н₂О=CH₃NH₃⁺+ОН^-.



При взаимодействии большинства алифатических аминов с водой кон­центрация гидроксильных ионов воз­растает настолько, что помещённый в раствор индикатор показывает ще­лочную среду.

При алкилировании (введении в органическую молекулу углеводород­ного радикала) первичных и вторич­ных аминов атомы водорода при азоте последовательно замещаются на различные группы:

При действии на алкиламмониевую соль щёлочью выделяется сво­бодный амин:

[(CH₃)₃NH]⁺Br+КОН=(CH₃)₃N+KBr+Н₂О.

Конечным продуктом алкилирования является соль четвертичного ам­мониевого основания:

В живом организме четвертичные аммониевые соли играют важнейшую роль в передаче нервных импульсов.

В реакциях аминов с карбоновыми кислотами или их функциональ­ными производными (ангидридами, хлорангидридами) образуются ами­ды — производные аммиака, в кото­рых при атоме азота находится кар­бонильная группа .

Ацилирование (введение ацильной группы RC(O)) анилина уксусным ан­гидридом приводит к ацетанилиду, который препятствует сворачиванию крови и поэтому называется анти­фибрином (от лат. fibra — «волокно»). Его производное -- пара-гидроксиацетанилид используется в медицине в качестве болеутоляющего и жаропо­нижающего средства парацетамола.

Амидная группа входит в состав таких необходимых для живых орга­низмов соединений, как пептиды, белки, нуклеиновые кислоты (см. ста­тьи «Азбука живой материи. Белки», «Хранитель наследственной инфор­мации. ДНК»)