Открытие этилена имеет давнюю историю. Образование бесцветного го­рючего газа при действии концентрированной серной кислоты на винный (этиловый) спирт впервые описал в 1669 г. немецкий химик и врач Иоганн Иоахим Бехер (1635—1682). Эту реакцию и в наши дни используют в ка­честве лабораторного метода получения этилена. В 1 790 г. Джозеф При­стли выделил тот же газ, пропуская пары спирта через раскалённую мед­ную трубку. Голландский химик Дейман обнаружил, что при действии хлора на этилен образуется маслянистая жидкость, названная впослед­ствии «маслом голландских алхимиков»: СН₂=СН₂+Cl₂®CH₂Cl—CH₂Cl (1,2-дихлорэтан).

Благодаря этой интересной особенности этилен долгое время име­новали «маслородным газом» (лат. gas olefiant), а его гомологи (алкены) получили название олефины.