В 1794 г. Юхан Гадолин (1760—1852) (в честь него назван элемент гадоли­ний) из университета города Або в Финляндии выделил из редкого мине­рала (теперь он именуется гадолинитом), найденного в местечке Иттербю близ Стокгольма, новую землю, кото­рую назвал иттриевой. В 1803 г. из дру­гого минерала Якоб Берцелиус и Виль­гельм Хизингер, а также Мартин Клапрот (независимо от первых двух) получили цериевую землю, назван­ную по имени малой планеты Цереры, открытой незадолго до этого.

Потребовалось ещё несколько де­сятилетий, чтобы доказать, что эти земли неоднородны, т. е. не являют­ся индивидуальными соединениями. Так, в 1839—1841 гг. шведский химик Карл Густав Мосандер (1797—1858) выделил из цериевой земли две но­вые — лантановую (от греч. «лантано» — «скрываюсь») и дидимовую (от греч. «дидимаон» — «близнецы»).

Долгое время дидим (Didymium, Di) считали химическим элементом, и Д. И. Менделеев включил его в свою первую таблицу, опубликованную в 1869 г. Позднее выяснилось, что дидим представляет собой смесь не­скольких земель, главным образом оксидов двух элементов — неодима («нового дидима») и празеодима («зе­лёного дидима»).

Монацитовый песок. Залежи монацита находятся в США (штат Флорида), Бразилии, Австралии, Германии, России (на Урале), на Мадагаскаре, океанских побережьях Индии.

 Из иттриевой земли выделили сра­зу три элемента — иттрий, эрбий и тербий. Таким образом, никому не из­вестная до этого деревня Иттербю да­ла название сразу 4 элементам — ит­тербию, тербию, эрбию и иттрию!

Последним из встречающихся в природе лантанидов был открыт лютеций. Он выделен в 1907 г. фран­цузским химиком Жоржем Урбеном (1872—1938) и назван в честь Люте­ции — римского поселения, на мес­те которого находится Париж.

Выделение редкоземельных эле­ментов — это настоящий научный подвиг. В течение многих десятилетий учёные подвергали многократной кристаллизации соли, образующиеся при растворении природного минера­ла в кислотах. В результате пере­кристаллизации маточный раствор обогащается более растворимыми со­лями, а в осадке концентрируются менее растворимые соли. При после­довательном проведении большого числа перекристаллизаций удаётся выделить соединения индивидуаль­ных лантанидов. Получение чистых солей редкоземельных элементов этим методом — исключительно тру­доёмкая работа. Так, например, для вы­деления чистых солей тулия перекри­сталлизацию выполняли 15 тыс. раз!

В настоящее время разработаны намного более эффективные методы разделения редкоземельных элемен­тов (экстракция, хроматография), од­нако на отдельных стадиях разде­ления по-прежнему прибегают к перекристаллизации.

Прометий — искусственный эле­мент. Он был выделен в 1947 г. груп­пой американских учёных из продук­тов деления урана и назван в честь героя античной мифологии Прометея, который похитил огонь у богов и пе­редал его людям, за что Зевс приказал приковать его к скале.