Если парами ртути заполнить стеклян­ную трубку и приложить к её концам напряжение, то в ней возникают заря­женные частицы: Hg=Hg⁺+e. При этом ионы ртути устремляются к отри­цательно заряженному электроду, а электроны — к положительному. При обратном процессе Hg⁺+е^-=Hg* об­разуются возбуждённые атомы, которые теряют энергию, испуская квант света. Большая часть излучения прихо­дится на ультрафиолетовую часть спектра.

Ртутную лампу называют ещё квар­цевой, поскольку трубку делают из квар­ца, прозрачного для ультрафиолета. Та­кие лампы используют в лабораториях для проведения фотохимических реак­ций, в банковском деле для распознания подлинности банкнот, а также в аппаратах искусственного загара. Ультрафио­летовые лучи вредны для глаз, так что ртутная лампа не годится для освеще­ния. Однако стекло лампы можно покрыть изнутри люминофором — веществом, которое поглощает ультра­фиолет и при этом излучает видимый свет. Получится так называемая люми­несцентная лампа, свет от которой по параметрам соответствует дневному (лампа дневного света).