Вильгельм Конрад Рентген.

В конце XIX столетия учёные нахо­дились под впечатлением обнару­женных в 1895 г. немецким физиком Вильгельмом Конрадом Рентгеном невидимых лучей, способных бес­препятственно проходить через твёрдые тела и вызывать почернение фотоплёнки. Рентген назвал их Х-лучами (теперь в Германии и России они называются рентгеновскими).

Французский физик Антуан Анри Беккерель (1852—1908) решил выяс­нить, не могут ли Х-лучи испускать­ся веществами, обладающими способ­ностью светиться после облучения ярким светом. К таким веществам от­носятся, например, некоторые соли урана. Беккерель выдерживал сульфат калия-уранила K₂UO₂(SO₄)₂ на сол­нечном свету, а затем клал на фото­пластинки, упакованные в плотную чёрную бумагу. Фотопластинки пос­ле проявления чернели, что могло служить косвенным подтверждением гипотезы о связи свечения и Х-лучей.

Однажды учёный, как обычно, приготовил образцы, однако день 1 марта 1896 г. оказался пасмурным. Тем не менее фотопластинка по-прежнему почернела. Следователь­но, соль урана испускала лучи незави­симо от воздействия солнечного света. После многих месяцев работы Беккерель заподозрил, что таинствен­ные лучи могут исходить от каких-то примесей, содержащихся в соедине­ниях урана, а также в урановой руде.

«Луч» по-латыни — radius, и пото­му самопроизвольное испускание атомами излучения получило назва­ние радиоактивности.

Новым явлением заинтересова­лись многие учёные. Среди них бы­ли работавшие во Франции Пьер Кюри (1859—1906) и его супруга Мария  Склодовская-Кюри  (1867—

1934), которая, кстати, и ввела термин «радиоактивность». Они решили выде­лить источник излучения из урановой руды. Маленькая «семейная бригада» Кюри трудилась в деревянном сарае, на скорую руку переделанном в лабо­раторию. Исследователи установили, что сильной радиоактивностью обла­дают присутствующие в урановой руде в очень малых концентрациях два новых химических элемента — полоний Ро (он открыт ими в июле 1898 г.) и радий Ra (открыт в декаб­ре того же года).

Пьер и Мария Кюри сумели, пере­работав вручную около тонны (!) ру­ды, получить первые миллиграммы хлорида нового металла — радия. Этот научный подвиг получил всеоб­щее признание.

Достижения Беккереля и супругов Кюри были отмечены присуждением им Нобелевских премий. В честь Кю­ри назван химический элемент кю­рий (атомный номер 96). Особо чтит первооткрывателей радиоактивности Франция: портреты этих учёных, а также фрагменты использованной ими химической аппаратуры изо­бражены на самой крупной банкно­те страны — 500-франковой.

Радиоактивное излучение свиде­тельствует о том, что ядра атомов претерпевают распад, в результате которого они превращаются в ядра новых элементов. Выяснилось, что радиоактивностью, кроме урана, об­ладают и другие элементы (или неко­торые их изотопы), присутствующие в земной коре в заметных количест­вах. Примером могут служить радио­нуклиды тория 232Th и калия 40К. В дальнейшем открыли новые радио­активные элементы — астат At, франций Fr, актиний Ас, протактиний Ра и др. Большинство из них были по­лучены искусственным путём, и лишь затем ничтожные следы этих эле­ментов нашли в природе. Как оказа­лось, все элементы, расположенные в периодической системе за висму­том (атомный номер 83), радиоактив­ны: у них нет ни одного стабильно­го нуклида.

   

Пьер и Мария Кюри в лаборатории. 1896 г.