Наиболее жаркий пояс земного шара называется тропиками. В тропиках природа создала естественную оран- жерею: здесь постоянное и ровное тепло, много осадков. Лес образует густые заросли, через которые трудно, а порой и невозможно пробраться. Деревья стремятся вверх к свету, создавая внизу, под пологом леса, глубокую тень. Это мир вечной зелени: здесь царит вечное лето.
Растения тропической зоны не- обыкновенно разнообразны. В лесу много ярусов, отдельные деревья достигают 60 м — это высота двадца- тиэтажного дома.
Листья деревьев — плотные, большие и кожистые. Они напоминают листья домашнего фикуса, который родом тоже из тропиков. Толстая кожица листьев предохраняет их от ожогов жаркого солнца.
Характерные для тропического леса растения — лианы. Они цепляются за стволы деревьев и так взбираются на большую высоту, к свету. Лианы переплетают деревья, свисают вниз, тянутся от дерева к дереву и достигают огромной длины, часто больше 100 м. Много в тропиках и пальм. Они бывают самых разнообразных форм: от высоких, могучих деревьев до низенького кустарника. Есть даже пальмы-лианы. У высоких пальм гладкий цилиндрический ствол. У некоторых низеньких пальм совершенно нет ствола — только венец листьев.
Чтобы быть поближе к свету, многие растения поселяются не на земле, а на стволах и ветвях деревьев. Из них наиболее красивы орхидеи, похожие на огромных ярких бабочек.
Растут в тропиках банан, бамбук, древовидные папоротники и другие растения. Нигде в мире нет так много полезных для человека растений. Тропический лес дает бананы, плоды хлебного и дынного дерева, хинин, манго, сандал, красное и черное дерево, каучук, лаки, кокосовые орехи, саго, сахар.
Самые многочисленные обитатели тропиков — насекомые. И прежде всего яркие, огромные, до 20 см в размахе крыльев, бабочки. Яркая раскраска и большие размеры здесь и у пауков.
Попугаи самых разнообразных размеров и расцветок оглашают лес гортанными криками. Водятся в тропиках и крошечные птицы колибри. Некоторые их виды не больше шмеля.
А сколько там обезьян — от огромных горилл до маленьких уистити, ростом всего 15 см! Знаете ли вы, что в жарких и влажных тропических лесах Центральной и Южной Америки днем и ночью, держась четырьмя лапами, висят на ветках самые медлительные звери Земли? Они вегетарианцы и спят напролет по 15 ч в день. Но назвали их ленивцами, вероятно, не за длительный сон, а за крайнюю медлительность. Они не лентяи: тягучие, очень плавные движения всего лишь защита от хищников, средство маскировки. Согласитесь, что медленно движущееся животное труднее заметить среди ветвей и листьев. Весит ленивец 5 кг. Его кровообращение и дыхание под стать медлительности. Тело может остывать до 24 С. И это в тропиках, где несусветная жара! Питается ленивец листьями деревьев: за день всего 5 г листьев на килограмм собственного живого веса.
Очень много в тропическом лесу пресмыкающихся и земноводных — змей, ящериц, лягушек.
Прочтите: Марголин Я. А. Где у растения дом: От А до Я со всеми остановками. М.: Дет. Лит., 1981.