КОРАЛЛЫ

Почти все слышали про острова в южных морях — атоллы. Они имеют характерную форму кольца с расположенным в центре (как «дырка в бублике») круглым заливчиком, назы­ваемым лагуной. Трудно поверить, но эти острова созданы маленькими животными — кораллами.

Кораллы — самая многочисленная группа ки­шечнополостных: их насчитывается свыше 6 тыс. видов. Отдельный коралловый полип на­поминает небольшую, обычно прозрачную киш­ку-мешочек с венчиком щупалец возле рта. По размеру он часто меньше 1 см в длину. Конечно, это крохотное существо вряд ли думает о строи­тельстве целых островов. Начинается всё с того, что полип заботится о личной защите: строит вокруг своего тела известковую трубочку-домик. Туда он может спрятаться в случае опасности. По составу «домик» похож на мел, только более прочен.

Когда коралл размножается, на его теле выра­стает почка-бугорок. На почке прорывается рот, который обрастает щупальцами. Это уже новый полип. Но он может и не отделяться от коралла-родителя. Они остаются связанными тонкой тру­бочкой, по которой обмениваются пищей, а «до­мики» их срастаются.

Представим себе, что почки образовались ещё и ещё раз. Что получится? Тысячи и миллионы полипов со сросшимися «домиками», целый из­вестковый «камень». Старые кораллы отмирают, но их домики остаются, поверх них нарастают новые, и этот камень постепенно увеличивается в размерах, принимая самые причудливые фор­мы. Так образовался Большой Барьерный риф, который тянется на 2 тыс. км вдоль побережья Австралии. Площадь, которую он занимает, — 207 тыс. кв. км. И это притом, заметим, что растут кораллы не быстро. Чтобы «скелет» вырос на сантиметр, обычно нужен целый год. При благоприятных условиях, впрочем, кораллы мо­гут расти и быстрее.

Заросли кораллов под водой напоминают ска­зочный разноцветный лес. (Любопытно, что до XIX в. учёные считали кораллы растениями.) Они дают убежище огромному количеству мор­ских животных, которые прячутся от врагов или подстерегают добычу среди причудливых корал­ловых зарослей. Живущие здесь рыбы замас­кированы под цвет кораллов и поэтому имеют характерную, очень красивую окраску: яркие и разноцветные пятна, точки, полосы, часто на тёмном фоне. Рыбы-попугаи питаются корал­лом, отгрызая от него своими ороговевшими челюстями куски. Там, где поселились эти рыбы, можно видеть куски измельчённого кораллового скелета, прошедшего через их кишечник. Внут­ри кораллов тоже есть жильцы — микроско­пические водоросли динофлагелляты, которые помогают им строить домики; кораллы же защи­щают водоросли от поедания. Так как водорос­лям для жизни нужен свет, кораллы, как пра­вило, не селятся глубже 50 м под водой.

Почему же коралловые острова имеют форму кольца с лагуной посередине? Этот вопрос зани­мал учёных очень давно. Ответ на него дал великий английский натуралист-путешествен­ник Чарлз Дарвин более ста лет назад.

Представим себе огнедышащую гору — вул­кан, который поднимался из моря давным-дав­но. Кратер — круглое отверстие на вершине вулкана, ведущее вертикально вниз, под землю.

Во время извержения вулкана из кратера изли­вается расплавленный камень и выходят подзем­ные газы. Прошли столетия, вулкан погас и стал просто горой с кратером на вершине. И тут началось опускание морского дна (такие вещи происходят кое-где и сейчас). Дно опускалось медленно — 1 см в 10 лет, а может быть, и того меньше. Но всё-таки вулкан ушёл под воду, и на

нём поселились кораллы. Но ведь в кратере они поселиться не могли: там слишком глубоко и мало света для их друзей — водорослей.

Потом дно перестало опускаться и немного приподнялось — над поверхностью океана поя­вился круглый коралловый остров в форме коль­ца с круглой лагуной посередине.


АКТИНИИ

Кораллы, живущие не в колонии, а поодиночке, — актинии, или морские анемоны. Их тело действительно напомина­ет цветок на толстой ножке, иногда до метра высотой и до полуметра в диаметре. Основание ножки — подошва, изгибая которую, актиния может медленно ползать с мес­та на место. «Лепестки»-щупальца окружают рот, постоян­но готовый проглотить мелкую рыбёшку или рачка.

Щупальца актиний усеяны стрекательными клетками с довольно сильным ядом. Человек испытывает боль, если слу­чайно заденет рукой актинию, а мелких рыбок этот яд парализует почти мгновенно. Но пёстрые рыбки-клоуны пря­чутся от своих врагов среди жгучих щупалец актинии. Рыбки покрыты слоем слизи, который защищает их от это­го грозного оружия. Они стараются не отходить далеко от «своих» актиний. А какая польза актинии от такого сожительства? Своей яркой окраской рыбки-клоуны приманивают хищных рыб в смертоносные объятия щупа­лец актинии. Актиния и рыбки-клоуны честно делятся друг с другом своей добычей.






С актиниями связан ещё один яркий пример взаимопомощи (симбиоза) среди животных. Рак-отшельник прячет своё мягкое нежное тело в пустых раковинах моллюсков, выставляя наружу только клешни. Но ему кажется, что такой защиты мало, и он са­жает на свою раковину одну или две актинии, чтобы они защищали его своими жгучими щупальцами.

Актинии получают за это ку­сочки пищи, которую добывает рак, и путешествуют вместе с ним (сами они, как мы видели, путешественники неважные). Ког­да рак вырастает и раковина ста­новится ему мала, он отправляется на поиски новой, побольше, и при этом первым де­лом пересаживает на новую раковину «свою» актинию.

При переходе в новую раковину рак-отшельник открывает для врагов своё мягкое тельце и под­вергается большой опасности. Актиния тоже рискует лишиться «хозяина», поэтому некоторые актинии, чтобы раку не приходилось переселяться, до­страивают и увеличивают раковину, выделяя особое вещест­во. Такие раковины имеют пре­странный вид: мягкие, будто пергаментные на ощупь, и, как правило, золотого цвета. Так рак и актиния, каждый по-своему, «за­ботятся» друг о друге.