На Земле есть места, где землетрясения случаются постоянно. В Японии каждые сто лет происходят особенно крупные землетрясения, во время которых гибнут сотни тысяч людей, поэтому ее часто называют «страной землетрясений». Древние японцы виновником землетрясений считают огромного сома (намадзу), который живет под землей и иногда колотится об нее своим телом. За поведением намадзу следит доброе божество (даймедзин) с большой каменной колотушкой в руках. Если бы сом не был под надзором этого доброго бога, то земля сотрясалась бы постоянно. Но когда даймедзин отвлекается от своих обязанностей, намадзу начинает шевелиться и Земля содрогается.

В районе Японских островов активность земных недр настолько велика, что в среднем в год здесь случается около полутора тысяч весьма ощутимых толчков. Самые сильные из них в основном возникают в двух гигантских разломах земной коры — Суруга и Сагами. А слабые толчки (например, в городе Ниигата) ощущаются столь часто, что они уже давно не вызывают у жителей особого беспокойства. Сначала начинают дребезжать рекламные вывески, затем на глазах начинают покачиваться дома, кое-что может упасть с крыш. Поднимаются тучи пыли. В 1964 году в Ниигате случилось землетрясение с магнитудой 7,5. Разжижение подстилающей почвы привело к медленному наклону и проседанию жилых домов. Но к этому году конструкция зданий была уже настолько прочной, что в их стенах не появилось ни одной трещины. Когда произошел толчок, одна женщина находилась на крыше своего дома, где развешивала белье после стирки. Через несколько минут крыша ее дома опустилась до земли, и она благополучна спрыгнула с нее.

На крутых или обрывистых склонах гор, речных долин или морских побережий часто происходят обвалы, когда отрываются и падают вниз огромные массы горных пород. Причиной (научной) обвалов часто бывает деятельность подземных или поверхностных вод, выветривание или землетрясения. А вот древние киргизы, например, считали, что Земля покоится на рогах огромного быка. Когда он устает ее нести, то начинает перебрасывать с одного рога на другой — от этого она и трясется. В сибирских сказаниях быка заменяет лось, в Японии — рыба, в Индии — слон, у других народов — дракон.

Большинство «держателей» Земли ведут себя спокойно и мирно. Лишь иногда они разъяряются так, что начинают творить нечто невообразимое. Вот тогда люди и начинают говорить: «Дракон просыпается», вот тогда и происходят грозные обвалы.

Десять тысяч лет назад каменная лавина обрушилась со склона хребта Кабир-Куг в Юго-Западном Иране. Струящийся каменный поток толщиной триста метров — двадцать миллиардов кубических метров скальных пород — сошел при землетрясении с северного склона горы. Он вполз в долину, поднялся с противоположной стороны на шестьсот метров вверх и остановился только через двадцать километров. Еще и сегодня острые хребты горной лавины имеют высоту более пятидесяти метров.

Церматт — небольшой городок в швейцарских Альпах — на первый взгляд ничем не отличается от соседних городков и деревушек. Те же аккуратные домики с яркой геранью на окне, уютные кафе и бары. На его улицах, как и повсюду в альпийских городках, слышен разноязычный гомон туристов. А на окраине Церматта можно услышать ласковую мелодию альпийских предгорий — журчание ручьев и стрекотание кузнечиков. Краски здесь так чисты, а воздух, пронизанный солнечным светом, так прозрачен, что кажется, будто здесь остановилось само время.

В окрестностях Церматта и расположилась Гора гор — главная его достопримечательность, ради которой и приезжают сюда многочисленные туристы из разных стран. В 1865 году состоялось первое восхождение на ее вершину, хотя высота горы далеко не рекордная — 4478 метров над уровнем моря. Но силуэт Горы гор напоминает почти правильную пирамиду, как будто воплощает в себе совершенство геометрической формы. А все совершенное, как известно, всегда притягивало человека…

На вершине Горы сверкает снег, который обычно называют легким и пушистым. Однако, когда сотни тысяч тонн скопившейся белой массы одновременно приходят в движение и мчатся вниз со скоростью курьерского поезда, такой огромный поток становится ревущим, смертоносным зверем.

О необычном явлении, произошедшем летом 1908 года в районе Подкаменной Тунгуски (одного из самых больших притоков Енисея), писала вся мировая пресса. С тех пор прошло почти целое столетие, а интерес к тому удивительному событию нисколько не уменьшается.

Все случилось 30 июня (17 июня по старому стилю) в семь часов утра. Местные жители примерно в течение тридцати секунд наблюдали ослепительно яркий болид, перемещавшийся по небу с юго-востока на северо-запад. Этот болид, который можно было видеть с расстояния восьмисот километров, оставил после себя мощный пылевой след, сохранявшийся в течение нескольких часов. После световых явлений раздался мощнейший взрыв, который был слышен на тысячи километров вокруг. Во многих селениях ощущалось сотрясение почвы, рушились постройки, раскалывались оконные стекла, с полок падали предметы домашнего обихода. Многие люди и домашние животные были свалены с ног воздушной волной. Сейсмографы в Иркутске и в странах Западной Европы зарегистрировали сейсмическую волну. Воздушная взрывная волна была зафиксирована на барограммах, полученных на многих сибирских метеорологических станциях.

С описания землетрясения в Сан-Франциско (штат Калифорния, США) начинаются все учебники по сейсмологии. Когда в 1846 году Соединенные Штаты отняли его у Мексики, это было небольшое селение, в котором проживало всего около шестисот жителей. Но в 1848 году в его окрестностях было найдено золото, и это обстоятельство привело к быстрому росту поселка. К 1906 году здесь проживало уже более четырехсот тысяч человек, да и окрестности его были довольно густо заселены. Город, расположенный у пролива Золотые Ворота, к этому времени был самым крупным торговым портом на всем тихоокеанском побережье Америки. В нем было много фабрик и заводов, из его порта ежедневно выходило до тысячи торговых судов.

В архитектурном отношении Сан-Франциско представлял собой смесь старых и новых зданий. Многие из них были возведены без какого-либо учета возможных стихийных бедствий, а ведь рядом с ним проходит разлом Сан-Андреас — гигантский шрам, протянувшийся через разнородные природные области. Собственно, Сан-Франциско и расположен прямо на нем. Разлом живет уже 150 миллионов лет, и за это время движения различных его участков происходили рывками и сопровождались малыми землетрясениями. Накапливающаяся подземная энергия высвобождалась, и опасаться приходится тех участков разлома, где долго сохраняется спокойствие.

Год 1902-й был несчастливым для Карибского бассейна да и для всей Центральной Америки. В январе произошло землетрясение в Гватемале, унесшее тысячу человеческих жизней. Спустя несколько месяцев, 10 мая, взорвался вулкан Исалька в Сальвадоре, который полностью уничтожил кофейные плантации в этом районе. В июле заговорил вулкан Масайа в Никарагуа, а за ним вулкан Санта-Мария в Гватемале.

Но самое страшное стихийное бедствие весной 1902 года обрушилось на остров Мартинику — жемчужину Антильских островов. Здесь был прекрасный климат, теплое море, тропическая растительность. Неизвестно, кому первому пришла в голову идея заложить в уютной бухте на севере острова Мартиника город Сент-Пьер — в шести километрах от вулкана Мон-Пеле. Город быстро разросся, до вершины кратера оставалось всего около полутора километров. Процветающий Сент-Пьер быстро превратился в один из крупнейших центров на побережье Карибского моря.

Жители Сент-Пьера и окрестных сел, благополучно расположившиеся у подножия вулкана, даже не подозревали о грозящей им опасности. Воспоминание о слабом извержении 1851 года почти стерлось в их памяти, с того времени вулкан производил больше шума, чем ущерба. Вершина вулкана давно стала излюбленным местом воскресных экскурсий и прогулок, а на поднимавшееся иногда над вершиной горы облако дыма горожане не обращали внимания.

Название вулкана Кракатау известно очень широко, а события его извержения неоднократно использовались в литературе и кино. Он сформировался в далеком прошлом на морском дне у края Зондского грабена и вошел в состав Индонезийской островной дуги. Еще в доисторическую эпоху в результате мощного извержения вулкан был раздроблен, и в образовавшейся кальдере (диаметром в шесть километров) вырос остров Кракатау. Это была молодая вулканическая постройка, состоящая из трех связанных друг с другом вулканов — Раката, Данан и Пербуватан. Вследствие слияния этих конусов остров Кракатау увеличился до девяти километров в длину и до пяти километров в ширину при высоте восемьсот метров.

Первый зловещий сигнал о приближающейся катастрофе раздался 20 мая 1883 года. В этот день, после двухвекового сна, Кракатау пробудился. В небо на высоту одиннадцати километров поднялся столб паров, газов и пыли. Взрывы, следовавшие один за другим, были слышны на расстоянии до двухсот километров. Затем все стихло, но ненадолго.

Основоположник советской вулканологии В.И. Влодавец писал, что «26 августа в 13 часов жители острова Явы, находящегося на расстоянии 160 километров от Кракатау, услышали шум, похожий на гром. Через час над Кракатау поднялась черная туча высотой около 27 километров, были слышны частые взрывы, и шум все усиливался».

День 6 ноября 1824 года с самого утра был очень неприятным. Дождь и пронзительно холодный ветер. К вечеру он еще больше усилился, предвещая Петербургу грозное бедствие. Только когда вода поднялась на три с половиной фута, на Адмиралтействе были зажжены сигнальные фонари и всю ночь (на 7 ноября) неоднократно раздавались пушечные выстрелы.

А ведь многие народные приметы, над которыми ученые люди того времени подсмеивались, предвещали катастрофу еще месяца за четыре до того рокового дня. Летом камень, лежащий близ берега на Каменном острове, был весь покрыт водой. По приметам старожилов, это предвещало необыкновенное повышение воды осенью.

Необыкновенно высоко устроили свои «склады» зимних запасов муравьи — на верхней перекладине ворот. И опять-таки старые люди увидели в этом предупреждение: когда быть большой воде, муравьи делают свои гнезда как можно выше.

За несколько дней до 7 ноября известный физик и механик Роспини увидел, что его барометры показывают такое низкое давление, какого он никогда еще не видывал.

Хотя об извержениях вулканов пишут очень много, тем не менее некоторые факты остаются малоизвестными. Например, какое извержение исторического времени следует считать самым сильным? Взрыв Везувия или Этны? Извержение вулкана Мон-Пеле на острове Мартиника или Кракатау в Индонезии? Или ни одно из них? Сейчас самым крупным ученые-вулканологи признают извержение вулкана Тамбора на маленьком неведомом островке Сумбава вблизи Явы.

Вулкан родился в 1812 году. Окруженный садами и небольшими селениями, он мирно дремал несколько лет. Никто из жителей и не подозревал, что они живут рядом с сущим адом, который может разверзнуться и погубить все живое. Уже через три года, в 1815 году (в год падения Наполеона) произошло одно из мощнейших (из числа известных в историческую эпоху) извержений Тамборы. В середине апреля гул взрывов разнесся на 1400 километров, и все небо покрылось черной зловещей пеленой. Лавины пепла обрушились не только на Сумбаву, но и на соседние острова — Ломбок, Бали, Мадуру и Яву. Наиболее сильные эксклюзии произошли в последующие дни — 10, 11 и 12 апреля, когда взрывы ощущались на расстоянии 1750 километров от Тамборы. В воздух были выброшены колоссальные массы песка и вулканической пыли.

Содом был не единственным городом, исчезнувшим в земных недрах. Через три тысячи лет похожая участь постигла пиратский Вавилон — город Порт-Ройал на Ямайке. Это была знаменитая резиденция знаменитого пирата Генри Моргана. Того самого Генри Моргана, который за нападение в 1671 году на испанскую Панаму был отправлен в кандалах в Англию. Однако там, вместо судебного наказания, его ждал дворянский титул, дарованный ему королем Карлом II.

В 1674 году сэр Генри Морган возвратился на Ямайку уже как заместитель губернатора острова. Свои функции он исполнял до 1688 года, покуда мирно не почил в собственной постели.

По-видимому, клочок суши, который впоследствии получил название Порт-Ройал-кей («кей» — коралловый риф или песчаная отмель) уже в 1300 году использовали коренные жители Ямайки — рыбаки-араваки. Здесь, у юго-восточной оконечности острова, находится небольшая защищенная бухта. В нее вдается длинная песчаная коса Палисадоуз. После захвата в 1655 году острова англичанами на этом небольшом островке из песка и ила, нанесенных на известняковые скалы, вырос город Кингстон — столица и главный порт Ямайки.

Вулкан Этна расположен на северо-востоке итальянского острова Сицилия. Местные жители зовут его «Монгибелло», что означает «Гора гор». Этна действительно потрясает своими размерами, особенно если смотреть на нее с моря. Это, собственно, даже не одна гора, а целый горный массив. Площадь его равна 120 квадратным километрам, а окружность Этны составляет двести километров. При извержении в 1964 году вулкан вырос еще на пятьдесят метров, и теперь его высота равняется 3323 метрам. Массив насчитывает 270 кратеров, и лава выплескивается из трещин глубиной в один километр.

По количеству известных человеку извержений первенство принадлежит тоже Этне. Много бед причинял сицилийцам этот необычный вулкан. Его центральный верхний кратер забит огромной толщей пород. До сих пор у него не хватало энергии взорвать эту пробку, поэтому очередные извержения происходят из множества боковых кратеров и отверстий, которые еще называют «паразитическими конусами». Причем некоторые из этих конусов столь значительны, что в других районах могли бы сойти за самостоятельный вулкан.

Некоторые землетрясения сопровождаются столь разрушительными волнами, что порой они опустошают целые побережья и приносят больше разрушений, чем сами землетрясения. Эти губительные волны сейчас называют общеупотребительным термином «цунами», который происходит от японского слова, обозначающего «большая волна, заливающая бухту». О цунами и их страшной разрушительной силе много говорят и пишут, но сухопутным жителям представить эти крутолобые, увенчанные пенистыми гребнями волны в реальности довольно трудно.

Волны цунами так длинны, что как волны они порой и не воспринимаются: длина их составляет от 150 до 300 километров. В открытом океане цунами не очень заметны, так как их высота (то есть вертикальное расстояние от гребня до впадины) составляет всего несколько десятков сантиметров. Максимально — несколько метров. Но добежав до мелководного шельфа, волна вздымается и вскоре становится похожей на движущуюся стену. Входя в мелководные заливы, она становится еще выше, замедляет ход и, подобно гигантскому валу, накатывается на сушу.

О цунами говорится еще в библейской книге «Исход»: «И пошли сыны Израилевы среди моря по суше: воды же были им стеною по правую и по левую сторону» (Исход, 14:22). Современные исследователи Библии считают, что израильтяне пересекали «посуху» не Красное море, а «Море тростников» — пресноводную лагуну к востоку от дельты Нила.