Одной из древнейших форм религии был тотемизм. О сущности тотемизма в науке еще не сложилось единого мнения, и по этому поводу ведутся оживленные дискуссии. Многие зарубежные ученые не считают тотемизм религией. Одни из них рассматривают тотемизм в качестве средства организации общества, другие полагают, что он был попыткой первобытного человека классифицировать вещи и явления. Советские ученые, не отрицая большой социальной значимости тотемизма, считают его религией. В наиболее общем виде тотемизм - это вера в таинственную родственную связь меж- ду группой людей, с одной стороны, и определенным видом растений, животных или явлением природы - с другой. Тотемизм самым тесным образом связан с родовым строем, и существует мнение, что эта форма религии возникла как фантастическое отражение в сознании людей складывающихся родовых отношений. Обычно каждый род был одновременно и отдельной тотемической группой и назывался по имени тотемного животного, растения и т. д. Тотемистические верования имеют несколько разновидностей: кроме основной разновидности — родового тотемизма существуют также племенной, фратриальный, половой и индивидуальный тотемизм.

Очень распространена была среди первобытных людей также вера в магию. Согласно магическим представлениям, путем определенных действий, заклинаний можно воздействовать на какое-нибудь явление природы или на человека.

Весьма рано возник в первобытном обществе и фетишизм - почитание неодушевленных материальных предметов, якобы обладающих сверхъестественными свойствами.

Для первобытного человека важнейшее значение имела окружающая его географическая среда. Природа довлела над человеком, часто человек оказывался совершенно беспомощным перед ее силами. Отсюда возникновение культа природы в его разнообразных вариантах. Так, среди первобытных людей было широко распространено почитание солнца, земли, воды. Были развиты и различные промысловые культы (охотничьи, земледельческие и т. д.).

Более высокая форма первобытных верований - анимизм, т. е, вера в духов и душу или всеобщую одухотворенность природы (иногда под анимизмом подразумеваются все первобытные религиозные представления, что неправильно). Первобытный человек населяет духами весь окружающий его мир, душами, по его представлениям, обладают животные, растения, явления и предметы природы.

Для развитого родового строя, в первую очередь для отцовского рода, весьма характерен культ предков -почитание духов умерших предков, которые якобы влияют на жизнь живущих потомков.

Все отмеченные формы первобытных религиозных верований, как правило, не существуют изолированно, а тесно переплетаются между собой. Впрочем, нередко в том или другом районе какой-нибудь один вид верований выделяется среди прочих форм. Так, в Австралии был особенно распространен тотемизм, в ряде областей Африки - фетишизм и т. д.