Палеоантропологические и археологические находки 60-80-х годов заставили внести существенные коррективы в прежние представления о времени существования человеческого общества.

В 1960 г. английский археолог Л. Лики обнаружил в древнем слое Олдовайского ущелья на севере Танзании костные остатки существа, во многом похожего на австралопитековых обезьян, однако значительно превосходившего их по объему своего мозга. Если средний объем мозга австралопитековых немногим превышал 500 см3, то объем мозга у найденного Л. Лики существа достигал почти 660 см3. Еще существеннее было то, что Ноmо habilis (человек умелый), как английский археолог назвал свою находку, обладал, в от-личие от австралопитековых, зачатками орудийной деятельности: в одном горизонте с ним были обнаружены примитивные галечниковые орудия. С помощью калий-аргонового метода абсолютной хронологии было установлено, что Ноmо hаbilis жил 1750 тыс. лет назад.

Поскольку человека отличает от животного прежде всего сознательное изготовление орудий, то Ното habilis был назван рядом антропологов древнейшим известным современной науке представителем человеческого рода (некоторые ученые считают Ноmо habilis не человеком, а предчеловеком).

Не менее сенсационная находка была сделана в 1970 г. в Кооби-Фора, на восточном берегу озера Рудольф в Кении, где в слое, имеющем абсолютный возраст 2,6 млн. лет, были раскопаны древнейшие из до сих пор известных орудий труда. И хотя костных остатков человека вместе с этими орудиями обнаружено не было, не вызывает сомнения, что создателем их могло быть существо, близкое Ноmо hаbilis.

Таким образом, если 20-30 лет назад считалось, что человек существует на Земле не более 1 млн. лет, то теперь, после отмеченных выше находок в Восточной Африке, многие исследователи удревнили возраст человече-ского рода до 3 млн. лет.

Оказалось, что считавшиеся древнейшими из людей яванские питекантропы жили значительно позже существ типа Ноmо hаbilis (большинство питекантропов обитало 0,5 — 1 млн. лет назад, некоторые — несколько раньше).

В более позднюю по сравнению с Ноmо hаbilis эпоху существовали и другие известные нам древнейшие люди (архантропы): человек из Кооби-Фора (свыше 1,5 млн. лет назад), чадантроп (1 млн. лет назад) из Центральной Африки, атлантроп (500 тыс. лет назад) из Северной Африки, гейдельбергский человек и человек из Вертешсёллёша (350-400 тыс. лет назад) в Центральной Европе, олдовайский питекантроп из Восточной Африки (около 500 тыс. лет назад), синантроп из Восточной Азии (300 тыс. лет назад или раньше), человек из Бильцингслебена в Центральной Европе (300-350 тыс. лет назад) и некоторые другие.

Все эти формы сильно отличались от современного человека по своей морфологии, особенно по строению мозга. Мозг древнейших людей сильно уступал мозгу людей современных по объему, в нем были слабо развиты лобные доли, где находятся ассоциативные центры.

Эволюция человеческого рода привела к появлению 200 тыс. лет назад или несколько ранее более развитых форм — древних людей (палеоантропов), называемых часто неандертальцами по имени первой, ставшей хорошо известной находки. По сравнению с древнейшими людьми неандертальцы были, несомненно, существенно продвинуты в эволюционном отношении. Объем мозга у них приближался к объему мозга у современного человека. Однако строение мозга еще сохраняло многие примитивные черты, и способность палеоантропов к абстракции, хотя и повысилась по сравнению с архан-тропами, оставалась все же ограниченной

Время существования древнейших и древних людей приходится на археологическую эпоху нижнего палеолита (иногда последний этап этого периода выделяют в особую эпоху — средний палеолит).

Нижний палеолит 40-30 тыс. лет назад сменился верхним палеолитом, ознаменовавшимся возникновением новых, более совершенных приемов изготовления каменных орудий. На границе нижнего и верхнего палеолита или несколько ранее в основном завершился процесс биологического развития людей: появился человек современного вида - Ноmо hаbilis, представляющий собой качественно новую ступень в эволюции человеческого рода и намного превзошедший все предшествующие ему предковые формы.