В Англии, Франции, Германии и Норвегии ее называют букашкой Девы Марии. В Испании это насекомое известно как жучок святого Антония, а в Израиле - пророка Моисея. Португальцы называют букашку жоаниньей - по имени одной святой очень маленького роста, а украинцы божьей коровкой. За что такой почет и уважение?
За исключительную полезность и божественное происхождение, разумеется. Согласно старинной легенде английские землепашцы, чьи посевы уничтожали насекомые, обратились к Богородице с просьбой о спасении урожая. Пресвятая заступница вняла их молитвам, и вскоре на полях появилось множество ярко-оранжевых жучков с черными крапинками. Букашки в мгновение ока расправились с вредителями. В память об этом чуде их и нарекли в честь Богоматери.
Ошибка думать, будто божьи коровки бывают лишь красными или оранжевыми. Цветовое разнообразие представителей семейства Coccinelidae поистине не знает границ. А вместо привычных точек на панцире могут красоваться полосы, пятна и даже запятые.
Некоторые виды божьих коровок подобно перелетным птицам отправляются на зимовку в теплые края. Для этого они собираются в огромные стаи. Но редко кому удается обнаружить их в воздухе, потому что маленьких жучков просто не видно на большой высоте.
Биологическое оружие
Однако чудо чудом, а эффективность божьих коровок как биологического оружия для борьбы с вредителями была по достоинству оценена лишь в конце XIX столетия.
И первым большим "полем боя" "отряда Девы Марии" стала Калифорния. Тамошние фермеры взялись выращивать цитрусовые культуры, да, на беду, вместе с растениями завезли из Австралии опасного вредителя - желобчатого червеца ицерию. Попав в страну, где не было естественных врагов, она начала размножаться в невероятных количествах, превращая плантации и сады в мертвые пустыни.
Местные цитрусоводы собрались на чрезвычайное совещание, на которое пригласили Чарльза Райли, главного энтомолога в Министерстве сельского хозяйства США. Он вникнул в проблему и отправил на Зеленый континент специального агента Альберта Кебелье для поисков естественных врагов ицерии. Свою миссию тот выполнил успешно и через два месяца привез 129 экземпляров австралийской божьей коровки веда-лии, чье меню составляли именно желобчатые червецы.
Заморских гостей отвезли на экспериментальную станцию в Лос-Анджелесе. К апрелю 1889 года они размножились в достаточном количестве, и их принялись рассылать цитрусоводам. Всего к середине июня в Южной Калифорнии было расселено более 10 тысяч божьих коровок, которые без промедления вступили в бой с ицерией, уже в первое лето снизив численность червецов до безвредного уровня, а затем вообще покончив с ними.
Хороший аппетит - залог успеха
Сегодня букашек Девы Марии специально разводят во многих странах, а затем выпускают на кофейные, кокосовые и цитрусовые плантации для уничтожения вредителей. И везде они успешно справляются с возложенной на них миссией, потому как отличаются большой прожорливостью. Излюбленное лакомство божьей коровки - тля: в день она съедает полторы-две сотни, а за всю жизнь способна поглотить до 6000 тлей и щитовок. И чем богаче и разнообразнее "стол", тем плодовитее становятся самки. В среднем коровка откладывает 200-400 яиц, но рекордсменки могут выдать на-гора и до полутора тысяч. Процесс развития от личинки до взрослого насекомого продолжается всего около месяца, а в течение лета успевают появиться два поколения божьих коровок. Тля не пройдет!
Предупреждали же!
Что характерно, у самой божьей коровки в природе практически нет естественных врагов. Яркая окраска сообщает потенциальным нападающим о несъедобности букашек. Если же ящерица или птица, не считаясь с этим предупреждением, все же ловит насекомое, то сразу получает весьма ощутимое свидетельство своей ошибки. Из специальных пор в сочленениях ног жук выпускает оранжевые капельки едкого яда кантаридина и... оказывается на свободе. А потому посланниц Девы Марии не трогают даже тарантулы. Если других букашек, попавших к ним в сети, они тут же съедают, то божью коровку сразу же выставляют за дверь, подгоняя ударами передних лап.
Маленькие гиганты большого секса
Одним словом, впору бы ставить божьим коровкам памятник, да не получится: моральный облик оставляет желать лучшего. Дело в том, что эти насекомые склонны к сексуальным извращениям. Случается, самцы одного вида - а всего в семействе насчитывается 2000 видов - спариваются с самками другого. И заканчивается подобное соитие порой трагически: из-за несоответствия форм и размеров половых органов партнеры пытаются, но не могут разойтись, травмируя друг друга. К тому же такие межвидовые скрещивания не дают потомства, и совокупление самца с самкой другого вида может считаться биологически бессмысленным и даже вредным.
Кроме того, в лабораторных условиях нередко можно наблюдать, как самцы "занимаются любовью" с умершими самками, а иногда и с мертвыми самцами. Причем спаривание в таких случаях может продолжаться очень долго.
Но если закрыть глаза на моральные аспекты, то сексуальным аппетитам божьих коровок можно только позавидовать. Судите сами: если самцов и самок на несколько дней изолировать, а потом соединить, поместив в прозрачную чашку Петри, они тут же начинают спариваться. Распознавание партнера происходит почти мгновенно, и если самка зрелая, уже имевшая сексуальный опыт, то сколько-нибудь продолжительного "ухаживания" не потребуется. Однако при встрече "бывалого" самца с молодой, еще девственной самкой, разыгрываются душещипательные сцены обольщения, преследования, борьбы и, наконец, лишения невинности.
Соитие у наиболее темпераментных божьих коровок продолжается исключительно долго - от одного до девяти часов. Причем в благоприятных условиях они способны "заниматься сексом" ежедневно, а некоторые даже по нескольку раз в день.
Каков биологический смысл такого поведения? Зачем природа растянула процесс спаривания на столь длительное время? На этот вопрос есть лишь один ответ: это выгодно самцу, поскольку таким образом он препятствует спариванию самки с другими жуками и тем самым увеличивает шансы на передачу своих генов потомству...